Ilha Lord Howe: erradicação de roedores e a resposta dos invertebrados

Ao largo da costa leste da Austrália, uma pequena ilha vulcânica que já foi sinónimo de destruição causada por ratos acabou ganhando fama por algo bem mais raro: conseguir eliminá-los de verdade.

Em 2019, a Ilha Lord Howe concluiu o que ainda é a maior erradicação de roedores já tentada numa ilha habitada.

As aves marinhas se recuperaram. As aves terrestres nativas voltaram a crescer. Essas retomadas foram amplamente registradas - muito antes de alguém apontar uma câmara para o chão da floresta.

Só que ninguém tinha colocado os números dos insetos no papel. Uma equipa de pesquisa decidiu fazer isso, recolhendo serapilheira e verificando armadilhas em árvores durante dois anos completos antes e depois da operação.

O resultado foi mais complicado do que a história das aves fazia parecer.

Como os ratos dominaram a ilha

Os ratos-pretos chegaram em 1918, depois que um navio a vapor encalhou ao largo. Os camundongos domésticos já estavam na ilha havia décadas.

As duas espécies se espalharam pelos cerca de 15,5 km² de floresta e áreas de assentamento, sem predadores mamíferos nativos que conseguissem travá-las.

Os ratos eliminaram cinco espécies de aves que existiam apenas ali e levaram várias populações de invertebrados à extinção local.

Eles também expulsaram o bicho-pau da Ilha Lord Howe da ilha principal por completo - um pequeno remanescente sobreviveu num farilhão rochoso distante, como um estudo anterior já havia documentado.

Os invertebrados nativos também pagaram o preço. Entre as perdas estiveram 11 espécies de besouros e dois caracóis terrestres exclusivos da ilha.

Como os roedores estiveram presentes por mais de um século antes de começarem os levantamentos, o impacto total sobre os insetos ficou, em grande parte, sem registo.

Limpando a ilha

Em 2019, uma operação coordenada - iscas aéreas, distribuição manual e mais de 20,000 estações no solo - eliminou as duas espécies de roedores da ilha. Um levantamento de 2023 confirmou ausência de ratos e camundongos.

A maior erradicação de roedores já tentada numa ilha habitada.

Maxim Adams, doutorando na Universidade de Sydney, co-liderou a nova análise com colegas do departamento de meio ambiente de Nova Gales do Sul.

As amostras recolhidas três anos antes da erradicação estavam guardadas, prontas para serem comparadas com as novas, obtidas depois.

Em histórias de recuperação de ilhas, aves e répteis quase sempre ficam com os holofotes. Já os invertebrados - que fazem o trabalho pesado da decomposição e da polinização - costumam ficar de fora.

Foi por isso que os pesquisadores quiseram entender o que estava a acontecer literalmente sob os pés.

A recuperação foi desigual

Ao longo de dois ciclos anuais, antes e depois da operação, a equipa recolheu invertebrados em 20 pontos de floresta.

Eles usaram faixas de cartão envoltas em troncos, blocos ocos de madeira, “hotéis de baratas” húmidos no chão e amostras de serapilheira.

No total, foram mais de 24,000 indivíduos distribuídos por 33 grupos. Antes da erradicação, a equipa recolheu pouco mais de 9,000 insetos.

Depois, com o mesmo esforço, o número chegou a quase 15,000. A abundância total aumentou em mais de metade.

Nem todos os grupos dispararam. Os besouros quase não mudaram, e os milípedes mantiveram-se estáveis. Houve grupos que subiram numa estação e caíram na seguinte.

A recuperação existiu, mas foi irregular - e a pergunta passou a ser quem, de facto, respondeu à presença (e à remoção) dos ratos.

Baratas e tatuzinhos-de-jardim

Dois grupos chamaram atenção. As baratas - em sua maioria espécies nativas do mato, e não as de cozinha - aumentaram de forma acentuada. Entre elas está a espécie sem asas Panesthia lata, que quase desapareceu durante o século de convivência com os ratos.

Os tatuzinhos-de-jardim, pequenos crustáceos da serapilheira, cresceram ainda mais depressa.

Já os besouros, em contraste, não reagiram. Isso foi inesperado. Em outros lugares, eles costumam ser o exemplo clássico de recuperação, e a Ilha Lord Howe tem centenas de espécies nativas de besouros.

É possível que os maiores - e mais “apetitosos” - tenham desaparecido antes mesmo de qualquer levantamento começar.

O quadro pode ser de compensação parcial, e não de restauração completa. Grupos que sobreviveram ao século dos ratos agora estão a expandir.

Os que foram empurrados além do ponto de recuperação antes do início das amostragens talvez não voltem sem ajuda ativa.

O tamanho fez a diferença

Quando a equipa separou os dados por tamanho corporal, o padrão ficou mais claro. Invertebrados com mais de cerca de 1,3 cm - a faixa de tamanho que os ratos preferem - aumentaram muito mais do que os menores.

Aranhas maiores, baratas e tatuzinhos-de-jardim: os números de todos eles subiram.

Ratos e camundongos são predadores seletivos por tamanho, com preferência por invertebrados acima de cerca de 1,3 cm.

Só clima ou vegetação, por si, raramente explicam por que exatamente essa faixa específica cresce tão forte depois da remoção.

Um estudo anterior já havia apontado o tamanho corporal como um indicador útil do impacto de roedores sobre invertebrados em ilhas.

“Encontrámos aumentos dramáticos em invertebrados maiores, o que é exatamente o que se esperaria se roedores invasores estivessem a predá-los”, disse Adams.

Foi esse padrão ligado ao tamanho que deu à equipa confiança de que a recuperação foi, pelo menos em parte, impulsionada pela erradicação.

Uma recuperação confusa

Os sinais não foram consistentes em todas as métricas. O número total subiu, mas a diversidade de grupos em cada local caiu ligeiramente - com a queda mais nítida no outono de 2024.

As populações de baratas e tatuzinhos-de-jardim cresceram tanto que passaram a dominar as contagens, escondendo a contribuição de grupos menores.

A variação sazonal foi forte o tempo todo. Primavera e outono diferiram do inverno, e os efeitos da erradicação não puderam ser totalmente separados dos ciclos climáticos.

Testes com chuva e temperatura não mostraram resultados, mas a amostra foi pequena o suficiente para que isso não resolva a questão de forma definitiva.

“Esta não é uma história de ecossistemas voltando instantaneamente a algum estado histórico intocado. A recuperação após a remoção de espécies invasoras pode levar anos ou décadas, e os ecossistemas podem se estabilizar em configurações totalmente novas”, disse o professor Nathan Lo, que liderou a equipa de pesquisa.

O que muda a seguir

Até este estudo, ninguém tinha documentado como toda a comunidade de invertebrados reagiria à perda de um predador presente havia um século. Agora isso está registado.

Os animais maiores são os primeiros a voltar, certos grupos assumem o peso da recuperação e outros permanecem estagnados onde os ratos os deixaram.

Para gestores de conservação que planejam futuras erradicações, essa diferença tem utilidade prática.

Ela indica de quais grupos é razoável esperar explosões populacionais, quais podem precisar de reintrodução ativa e como desenhar um monitoramento que capture a comunidade inteira - e não apenas as espécies mais fáceis de observar.

A recuperação no chão da floresta também pode estar a alimentar a retomada acima dele. Geckos nativos e aves insetívoras dependem desses invertebrados como alimento.

Um aumento de tatuzinhos-de-jardim e baratas pode ser o sinal de uma teia alimentar a se reorganizar de baixo para cima.