Com a Northrop Grumman, Força Aérea dos Estados Unidos acelera mísseis balísticos intercontinentais Sentinel

Atrasos, custos em alta e desafios de engenharia têm pressionado o programa Sentinel - e, justamente por isso, a Força Aérea dos Estados Unidos vem trabalhando lado a lado com a Northrop Grumman para ganhar ritmo no desenvolvimento do seu novo míssil balístico intercontinental. De acordo com informações divulgadas oficialmente pela empresa, o cronograma atual aponta para os primeiros testes em voo no ano que vem, com a capacidade operacional inicial prevista até 2030.

Nesse contexto, a Northrop Grumman afirma estar conduzindo o projeto com uma nova abordagem incremental, pensada para concluir as etapas de desenvolvimento o mais rápido possível. O método facilita testes e avaliações, a implementação de ajustes necessários e também a logística ligada ao futuro desdobramento do sistema. Para sustentar esse avanço, a companhia destaca ter investido mais de US$ 13,5 bilhões nos últimos cinco anos na modernização de infraestrutura e no reforço das capacidades de P&D, incluindo cerca de US$ 2 bilhões direcionados especificamente ao desenvolvimento dos motores-foguete que irão impulsionar os futuros Sentinel.

Sarah Willoughby, vice-presidente e diretora-geral de sistemas de dissuasão estratégica da Northrop Grumman, comentou: «Le programme Sentinel illustre parfaitement ce qu’il est possible d’accomplir lorsqu’une stratégie d’acquisition audacieuse est associée à une innovation constante. Notre équipe dévouée et notre vaste réseau de partenaires sont unis par un objectif commun: déployer le système d’armes Sentinel rapidement et à grande échelle, tout en dotant l’US Air Force de capacités accrues.»

Outro ponto relevante - incorporado a partir das lições do desenvolvimento do bombardeiro B-21 Raider da Força Aérea dos EUA - é o uso mais intensivo de ferramentas de design digital. Com elas, foi possível simplificar processos e realizar avaliações iniciais para checar a funcionalidade do míssil Sentinel. Como exemplo, a Northrop Grumman ressaltou que os novos motores foram projetados com um material composto inovador e resistente à corrosão que, nos testes, se mostrou até 70% mais leve do que o utilizado nos mísseis Minuteman III hoje em serviço em Washington.

Vale mencionar, ainda, que o projeto já chegou à fase de fabricação de protótipos, os quais passaram por diferentes testes para comprovação de funcionamento. Entre eles, houve ensaios do sistema de guiagem e controle do míssil, para avaliar a operação em condições próximas às de um voo real. Também foram realizados dois testes de separação, nos quais o desempenho do Sentinel foi analisado durante a separação do primeiro e do segundo estágios do motor, após o consumo, além do impacto sobre as camadas protetoras da carga útil.

Défis rencontrés par le programme Sentinel

Como destacado na introdução, é fundamental considerar os diversos desafios - técnicos e econômicos - enfrentados pela Força Aérea dos Estados Unidos no desenvolvimento do programa Sentinel. Não se trata de algo pequeno, já que o plano prevê integrar mais de 600 aeronaves para modernizar a capacidade de dissuasão dos EUA, principalmente em bases localizadas nas Grandes Planícies, no interior do território continental americano.

Diante desses entraves, cabe lembrar que o programa Sentinel foi alvo de investigação e de uma avaliação aprofundada do Congresso dos EUA devido ao aumento expressivo dos custos, que ultrapassou inclusive o limite de 25% sobre o custo-base previsto na lei Nunn-McCurdy. Relatórios da época apontavam aumentos chegando a 81%, segundo o diretor de avaliação de custos e programas (CAPE), totalizando cerca de US$ 141 bilhões. Com isso, o subsecretário de Defesa responsável por aquisições e apoio logístico precisou apresentar um relatório ao Congresso para justificar a continuidade do programa.

Ao apontar as causas do sobrecusto, os relatórios indicaram que os novos mísseis precisariam ser armazenados em silos que hoje abrigam os Minuteman III, cuja estrutura exigiria modificações para receber os Sentinel. Vale notar que a Northrop Grumman já iniciou o desenho de um novo protótipo de tubo de lançamento para validar o processo de fabricação - uma medida voltada a reduzir riscos de falhas e os custos adicionais decorrentes. Além disso, a empresa também concluiu a revisão crítica de projeto dos novos sistemas de apoio ao lançamento e validou as capacidades de transporte terrestre para deslocar os mísseis até seus silos.

Para convencer o Congresso sobre a necessidade de manter o programa, o Dr. William A. LaPlante afirmou: «Nous sommes pleinement conscients des coûts, mais aussi des risques liés à la non-modernisation de nos forces nucléaires et à l’absence de réponse aux menaces bien réelles auxquelles nous sommes confrontés. (…) La triade nucléaire est le pilier de notre défense nationale, et face à la modernisation des forces nucléaires de nos concurrents, l’urgence de maîtriser cette menace est soulignée dans notre revue de la posture nucléaire.»

Por enquanto, o programa segue adiante com a meta já citada de alcançar uma capacidade operacional inicial até o início da próxima década, e a Força Aérea dos Estados Unidos prevê manter essas armas em seu arsenal pelo menos até 2075.

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