Em pleno continente mais frio do planeta, um detalhe “molhado” está mudando o comportamento do gelo. A água de degelo que se forma na superfície de algumas geleiras antárticas consegue abrir caminho até a base, funcionando como um lubrificante entre o gelo e a rocha - e isso faz a geleira deslizar mais rápido em direção ao oceano.
Esse tipo de mecanismo já era bem conhecido em lugares como Groenlândia, Alasca e partes da Europa, mas agora foi confirmado diretamente na Antártica pela primeira vez.
Isso importa porque a Antártica concentra cerca de 90% do gelo de geleiras do mundo, e o processo descrito é justamente um dos que aceleram a chegada desse gelo ao mar.
O estudo foi liderado pelo professor Shin Sugiyama, da Universidade de Hokkaido. A equipe perfurou mais de 550 metros na Geleira Langhovde, no leste da Antártica - fundo suficiente para alcançar a base.
Os pesquisadores desceram sensores de pressão e câmeras até o contato com o leito, registrando algo que nenhum satélite consegue enxergar de cima.
Down through the ice
Tudo começa na superfície. A exposição ao calor gera água de degelo, que se acumula em lagos e poças sobre a geleira.
Quando o volume fica grande o bastante, o próprio peso da água rompe o gelo abaixo - um processo chamado hidrofraturamento - abrindo fraturas e rachaduras que permitem que a água drene através da geleira até chegar à base.
Ao alcançar o fundo, essa água aumenta a pressão na interface gelo-leito e levanta parcialmente a geleira da rocha que normalmente sustenta seu peso. Com menos atrito “segurando” o gelo, ele passa a escorregar mais rápido rumo ao oceano.
“Usando um jato de água quente, conseguimos perfurar a geleira com cuidado e rapidez e medir a pressão da água exatamente na sua base”, explicou Sugiyama.
O que as medições revelaram foi impressionante.
“Durante um período de degelo intenso na superfície e, novamente, após um raro evento de chuva em janeiro de 2022, a água de degelo aumentou a pressão na base da geleira até ela passar a sustentar 97% do peso do gelo acima”, disse Sugiyama.
“A geleira se elevou um pouco e, com menos atrito para segurá-la, o deslizamento sobre o leito acelerou em 10–20%.”
What is happening in Antarctica
Glaciologistas já documentaram esse processo de forma ampla na Groenlândia. A dúvida era se a mesma dinâmica também ocorria na Antártica.
Isso acontecia em parte porque as geleiras antárticas se comportam de modo diferente e, em parte, porque obter medições diretas na base de uma geleira com 550 metros de espessura não é algo rotineiro.
Este estudo encerra essa discussão - o mecanismo funciona na Antártica.
À medida que as temperaturas de superfície na região sobem, o degelo na superfície tende a aumentar, gerando mais água, mais hidrofraturamento, mais lubrificação na base e um movimento mais rápido do gelo em direção ao oceano.
Broader implications of the study
“A camada de gelo da Antártica abriga 90% do gelo de geleiras do mundo. Se ela derretesse completamente e escoasse para o oceano, o nível do mar subiria cerca de 60 metros”, afirmou Sugiyama.
“Atualmente, a camada de gelo está perdendo massa no geral porque a quantidade de gelo descarregada no oceano é maior do que o acúmulo de neve no interior. Nosso estudo sugere que a perda de gelo aumentará à medida que a água de degelo crescer em um clima em aquecimento, levando cada vez mais gelo para o oceano.”
“Isso é especialmente urgente e relevante para pessoas e sociedades que vivem em áreas de baixa altitude.”
Uma elevação de 60 metros no nível do mar não é uma projeção para o curto prazo. Mas é essa tendência que a pesquisa ajuda a iluminar.
O estudo confirma que um mecanismo capaz de acelerar a perda de gelo está ativo na maior camada de gelo do planeta - e tende a ficar mais atuante conforme o clima esquenta.
Something nobody expected to find
Os furos de sondagem trouxeram uma descoberta que não tinha relação com a dinâmica da geleira, mas tinha tudo a ver com o quão estranho o mundo pode ser.
Câmeras baixadas até a base da geleira registraram vida sob o gelo.
Os pesquisadores viram uma anêmona-do-mar e várias esponjas com caules delicados presas a um bloco de rocha, em uma camada de água do mar com apenas três metros de espessura.
Esse ecossistema escondido estava selado sob 474 metros de gelo, a várias centenas de metros além do ponto em que a geleira perde contato com o fundo do mar.
“Foi muito surpreendente ver criaturas coloridas vivendo suas vidas em um ambiente tão frio, escuro e confinado, revelando um ecossistema oculto sob o gelo”, disse Sugiyama.
A descoberta não estava ligada diretamente à pesquisa sobre a geleira, mas revelou um ecossistema antes desconhecido vivendo sob quase meio quilômetro de gelo antártico.
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