Há milênios, o Egito antigo deixou registros em pedra, papiro e monumentos gigantescos. Mas uma peça fundamental da história sempre foi mais difícil de recuperar: o DNA, que costuma se degradar com facilidade no calor e na secura da região.
Agora, pela primeira vez, cientistas conseguiram sequenciar o DNA de todo o genoma de uma pessoa que viveu no Egito antigo há até 4.800 anos - exatamente no período em que as primeiras pirâmides estavam sendo construídas.
O genoma antigo pertence a um homem mais velho que provavelmente fazia parte de uma elite social e que, com base em sua ancestralidade, provavelmente tinha cabelo castanho, olhos castanhos e pele escura.
Cerca de 80% do genoma do homem está ligado a linhagens do norte da África, enquanto os 20% restantes se conectam a linhagens do oeste da Ásia.
As descobertas sugerem que os egípcios do início dessa época viviam em um caldeirão de culturas, com migrantes e comerciantes chegando de outras partes da África e da Mesopotâmia - uma região antiga que hoje abrange partes do Iraque, da Turquia e do Irã.
Evidências arqueológicas anteriores também já indicavam comércio e conexões culturais entre o Egito e outras áreas do Crescente Fértil, principalmente por meio da troca de plantas e animais domesticados, sistemas de escrita e tecnologias como a roda de oleiro.
Mas o DNA humano não se preserva tão facilmente nesse ambiente quente e seco. Esta nova descoberta é o DNA mais antigo já recuperado do Egito antigo, e os cientistas afirmam que os restos fornecem “evidência direta de ancestralidade genética” vinda da Mesopotâmia.
“O Egito antigo é um lugar de história escrita e arqueologia extraordinárias, mas a preservação desafiadora do DNA significou que nenhum registro genômico de ancestralidade no Egito antigo estava disponível para comparação”, diz o geneticista Pontus Skoglund, que fundou o primeiro laboratório de DNA antigo de alto rendimento no Reino Unido, no Francis Crick Institute.
“Com base nessas pesquisas anteriores, técnicas genéticas novas e potentes nos permitiram ultrapassar essas barreiras técnicas e descartar DNA contaminante, oferecendo a primeira evidência genética de possíveis movimentos de pessoas no Egito nessa época.”
Os restos do homem antigo foram recuperados de uma necrópole na antiga cidade de Nuwayrat, a 265 quilômetros ao sul do Cairo, onde ele foi enterrado em um grande vaso de cerâmica dentro de uma tumba escavada na rocha. Ele morreu em algum momento entre 2855 e 2570 a.C.
Em vida, o indivíduo tinha aproximadamente 160 centímetros de altura e, a julgar pelos dentes muito desgastados e pela artrite severa, provavelmente tinha entre 44 e 64 anos - uma idade avançada para a época.
O tipo de sepultamento sugere que ele tinha alto status social, mas, de forma inesperada, o corpo apresenta sinais de trabalho físico rotineiro.
“Os ossos onde se sentava estão aumentados de tamanho, os braços mostram evidências de movimento repetido de vai e vem, e há artrite substancial apenas no pé direito. Embora circunstanciais, essas pistas apontam para cerâmica, incluindo o uso de uma roda de oleiro”, sugere o bioarqueólogo Joel Irish, da Liverpool John Moores University.
“Dito isso, esse enterro de classe mais alta não seria esperado para um oleiro, que normalmente não receberia esse tipo de tratamento. Talvez ele fosse excepcionalmente habilidoso ou bem-sucedido e tenha conseguido elevar seu status social.”
Quando os cientistas analisaram a mistura de isótopos no segundo molar do homem, encontraram evidências de que ele cresceu no quente e seco Vale do Nilo, comendo proteína animal e plantas como trigo e cevada. Isso era típico dos egípcios desse período.
“Este indivíduo passou por uma jornada extraordinária. Ele viveu e morreu durante um período crítico de mudança no Egito antigo, e seu esqueleto foi escavado em 1902 e doado ao World Museum Liverpool, onde depois sobreviveu aos bombardeios durante a Blitz, que destruíram a maioria dos restos humanos da coleção”, diz o arqueogeneticista Linus Girdland Flink, da University of Aberdeen.
“Agora conseguimos contar parte da história desse indivíduo.”
A história de uma única pessoa não pode nos dizer tudo o que gostaríamos de saber sobre o Egito antigo, mas os resultados são um começo instigante.
Os pesquisadores esperam que a técnica permita, no futuro, uma “compreensão mais detalhada e matizada da civilização egípcia antiga e de seus habitantes”.
O estudo foi publicado na Nature.
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