Chimpanzés arremessam pedras em árvores na Guiné e sugerem 'árvores sagradas'

Este artigo foi escrito por Laura Kehoe, da Universidade Humboldt de Berlim, e publicado originalmente por The Conversation.

Atravessei desajeitadamente a vegetação fechada, tentando - sem sucesso - passar cinco minutos inteiros sem ficar enroscada nos espinhos que pareciam ameaçar cada passo. Era a minha primeira missão de campo nas savanas da República da Guiné. O objectivo era registar e compreender um grupo de chimpanzés selvagens que nunca tinha sido estudado. Esses chimpanzés não têm a sorte de viver no conforto de uma área protegida: eles vão abrindo caminho e garantindo a sobrevivência nos retalhos de floresta entre quintas, roças e aldeias.

Fizemos uma pausa numa clareira no mato. Suspirei, aliviada por não haver espinhos ao alcance, mas por que motivo tínhamos parado? Fui até à frente para perguntar ao chefe da aldeia e ao nosso guia lendário, Mamadou Alioh Bah. Ele disse que tinha encontrado algo curioso: marcas aparentemente inofensivas no tronco de uma árvore.

Aquilo que a maioria de nós provavelmente nem notaria, num ambiente de savana tão complexo e caótico, fez com que ele parasse na hora. No nosso grupo de seis pessoas, alguns sugeriram que porcos selvagens teriam deixado aquelas marcas ao coçar o corpo no tronco; outros acharam que podia ser brincadeira de adolescentes.

Mas Alioh tinha um pressentimento - e quando o pressentimento vem de alguém capaz de encontrar um único fio de pêlo de chimpanzé caído no chão da floresta e de avistar chimpanzés a quilómetros de distância a olho nu melhor do que você (mesmo com binóculos caros), vale a pena escutar. Montámos uma armadilha fotográfica, na esperança de que quem quer que tivesse feito as marcas voltasse para repetir o acto e, desta vez, ficaria tudo registado.

Uma estreia mundial

Armadilhas fotográficas começam a gravar automaticamente quando há movimento diante da câmara. Por isso, são ideais para registar a vida selvagem a agir por conta própria, sem interferência. Anotei para regressar ao mesmo ponto duas semanas depois (é mais ou menos o tempo de duração das baterias) e seguimos caminho, de volta ao interior.

Sempre que se volta a uma armadilha fotográfica, paira no ar uma excitação: o que será que ela guardou? Apesar de a maioria dos nossos vídeos mostrar ramos a balançar com ventos fortes ou vacas de agricultores da região a lamberem a lente com entusiasmo, a expectativa é incontrolável - a de que, talvez, algo extraordinário tenha sido captado.

O que vimos naquela câmara foi electrizante: um grande macho de chimpanzé aproxima-se da nossa árvore misteriosa e pára por um instante. Em seguida, olha rapidamente em volta, apanha uma pedra enorme e atira-a com toda a força contra o tronco.

Nada assim tinha sido observado antes, e eu fiquei arrepiada. Jane Goodall foi a primeira a descobrir, na década de 1960, que chimpanzés selvagens usam ferramentas. Eles utilizam raminhos, folhas e galhos e, em alguns grupos, até lanças, para obter alimento. Pedras também são usadas por chimpanzés para partir nozes e abrir frutos grandes. Por vezes, chimpanzés atiram pedras em demonstrações de força para afirmar a sua posição dentro da comunidade.

Mas o que identificámos no nosso estudo, agora publicado, não foi um episódio aleatório e isolado. Tratava-se de uma actividade repetida, sem ligação evidente com obter comida ou estatuto - poderia ser um ritual. Examinámos a área e encontramos muitos outros locais em que árvores apresentavam marcas semelhantes; em vários pontos, havia pilhas de pedras acumuladas dentro de troncos ocos - lembrando as pilhas de pedras que arqueólogos já encontraram ao estudar a história humana.

Os vídeos começaram a chegar em grande número. Outras equipas do nosso projecto passaram a procurar árvores com as marcas características. Encontrámos o mesmo comportamento enigmático em pequenas áreas da Guiné-Bissau, da Libéria e da Costa do Marfim, mas nada a leste disso - apesar de termos procurado em toda a área de ocorrência dos chimpanzés, desde as costas ocidentais da Guiné até à Tanzânia.

Árvores sagradas

Passei muitos meses em campo, tal como vários outros investigadores, a tentar entender o que esses chimpanzés estavam a fazer. Até agora, temos duas hipóteses principais. Esse comportamento pode integrar uma exibição de machos, em que o estrondo produzido quando a pedra atinge uma árvore oca torna a demonstração ainda mais impressionante.

Isso seria especialmente provável em regiões onde há poucas árvores com raízes grandes - aquelas em que os chimpanzés normalmente “tamborilam” com as mãos e os pés, que são muito fortes. Se determinadas árvores geram um estrondo marcante, esse som pode acompanhar ou substituir o tamborilar com os pés numa exibição, e árvores com acústica particularmente boa podem tornar-se pontos populares de revisitas.

Por outro lado, a explicação pode ser mais simbólica - e mais parecida com o nosso próprio passado. Sinalizar caminhos e territórios com marcos, como pilhas de pedras, foi um passo importante na história humana. Mapear onde ficam os territórios dos chimpanzés em relação aos locais de arremesso de pedras pode indicar se é isso que está a acontecer aqui.

Mais intrigante ainda: talvez tenhamos encontrado a primeira evidência de chimpanzés a criar uma espécie de santuário, o que poderia apontar para “árvores sagradas”. Povos indígenas da África Ocidental mantêm colecções de pedras em árvores 'sagradas', e essas colecções feitas por humanos são observadas com frequência no mundo inteiro - e são assustadoramente parecidas com o que descobrimos.

Um mundo a desaparecer

Para desvendar os mistérios dos nossos parentes vivos mais próximos, precisamos garantir que exista espaço para eles na natureza. Só na Costa do Marfim, as populações de chimpanzés diminuíram em mais de 90 percent nos últimos 17 anos.

Uma combinação devastadora - crescimento do número de pessoas, destruição de habitat, caça furtiva e doenças infecciosas - coloca os chimpanzés em risco severo. Cientistas de referência alertam que, se nada mudar, chimpanzés e outros grandes símios terão apenas 30 anos restantes na natureza.

Nas florestas sem protecção da Guiné, onde detectámos pela primeira vez esse comportamento difícil de explicar, o desmatamento acelerado está a tornar a região quase inabitável para os chimpanzés que antes ali viviam e prosperavam. Deixar que os chimpanzés selvagens continuem a caminhar rumo à extinção não será apenas uma perda crítica para a biodiversidade, mas também uma perda trágica para a nossa própria herança.

Você pode apoiar os chimpanzés com o seu tempo, tornando-se de imediato um cientista-cidadão e observando-os em chimpandsee.org, e com o seu dinheiro, doando para a Wild Chimpanzee Foundation. Quem sabe o que poderemos descobrir a seguir - algo que talvez mude para sempre a nossa compreensão dos nossos parentes mais próximos.

Laura Kehoe, investigadora de doutoramento em conservação da vida selvagem e uso do solo, Universidade Humboldt de Berlim

Este artigo foi publicado originalmente por The Conversation. Leia o artigo original.