Novo estudo sobre Vénus sugere processos tectónicos activos sob as coronae

Um novo estudo sobre Vénus indica que esse mundo profundamente inóspito pode ser mais parecido com a Terra do que imaginávamos.

Uma nova análise de dados de arquivo reunidos há décadas sugere que o planeta vizinho tem processos contínuos semelhantes aos tectónicos, capazes de deformar a superfície e reciclar a crosta. Se isso se confirmar, então as grandes estruturas circulares da superfície venusiana chamadas coronae podem ser a chave para entendermos o que acontece no interior do planeta.

"Coronae não são encontradas na Terra hoje; no entanto, elas podem ter existido quando o nosso planeta era jovem e antes de a tectónica de placas ter sido estabelecida", afirma o cientista planetário Gael Cascioli, da Universidade de Maryland e do Goddard Space Flight Center, da NASA.

"Ao combinar dados de gravidade e topografia, esta pesquisa forneceu uma nova e importante visão sobre os possíveis processos subterrâneos que estão actualmente a moldar a superfície de Vénus."

Por que Vénus não funciona como a Terra sem placas tectónicas

Ao contrário da Terra, Vénus não possui placas tectónicas. Aqui no nosso planeta, a crosta é dividida em placas fragmentadas que sustentam uma geologia dinâmica e uma variedade de feições de superfície, ajudam o calor interno a escapar e ainda promovem a reciclagem de material da crosta.

Ainda assim, mesmo sem placas tectónicas, a superfície venusiana está cheia de sinais de actividade interna que sobe das profundezas e provoca deformações. Um dos exemplos mais marcantes são as coronae.

Coronae em Vénus: o que são e como se parecem

As coronae lembram, à primeira vista, crateras de impacto: têm um anel elevado - como uma coroa - em torno de uma região central rebaixada, com fraturas concêntricas a irradiar para fora. Podem atingir centenas de quilómetros de diâmetro.

No começo, os cientistas pensaram que essas estruturas eram crateras, mas análises mais detalhadas mostraram que a origem é vulcânica. A explicação mais aceite é que plumas de material quente e fundido ascendem do interior do planeta e empurram a superfície para cima, formando uma cúpula. Quando a pluma arrefece, a cúpula colapsa para dentro. Em seguida, o material fundido extravasa pelas laterais da cúpula colapsada, formando o anel característico.

Plumas do manto e litosfera: tectónica sem placas em Vénus

Embora Vénus não tenha placas tectónicas, acredita-se que exista actividade tectónica na forma de interações entre plumas do manto e a litosfera. Os investigadores levantaram a hipótese de que essas interações podem estar a ocorrer por baixo das coronae.

Para explorar isso, eles criaram modelos que descrevem diferentes cenários de formação das coronae através de plumas. Depois, confrontaram esses modelos com observações de gravidade e topografia obtidas pela sonda Magellan, da NASA, que passou vários anos em órbita a estudar Vénus na década de 1990.

Com os dados de topografia, identificaram 75 coronae; com os dados de gravidade, procuraram inferir o que se passava por baixo delas. A equipa concluiu que 52 dessas coronae recobrem plumas quentes e flutuantes de material fundido, menos denso do que o material ao redor, o que provavelmente impulsiona processos tectónicos.

Dois processos da Terra que podem estar a acontecer sob as coronae

Há dois processos observados na Terra que poderiam estar a ocorrer sob as coronae em Vénus. O primeiro é a subducção. No nosso planeta, ela acontece quando a borda de uma placa tectónica é engolida por baixo da borda da placa vizinha.

Em Vénus, o aspecto seria um pouco diferente: à medida que uma pluma empurra para cima, força o material de superfície a espalhar-se para os lados e a colidir com outras porções da superfície, empurrando parte desse material para baixo, em direcção ao manto.

O outro processo é o gotejamento litosférico (lithospheric dripping). Quando a parte inferior da litosfera - ou crosta - é aquecida desde baixo, ela pode começar a derreter. Com o tempo, formam-se “gotas” pastosas que, apesar de ainda serem mais frias e mais densas do que o material fundido por baixo, acabam por se desprender e afundar no interior do planeta.

Não há como termos certeza, claro. Entre as temperaturas escaldantes na superfície, a pressão atmosférica esmagadora e a chuva ácida, Vénus impõe muitos obstáculos à exploração. Mesmo assim, segundo os cientistas, as coronae devem ser um foco importante em futuras investigações - inclusive por causa dos possíveis paralelos com o nosso próprio mundo.

"Coronae são abundantes em Vénus. Elas são feições muito grandes, e, ao longo dos anos, as pessoas propuseram diferentes teorias sobre como se formaram", diz a cientista planetária Anna Gülcher, da Universidade de Berna, na Suíça.

"A coisa mais empolgante do nosso estudo é que agora podemos dizer que, muito provavelmente, há vários processos activos e contínuos a impulsionar a formação delas. Acreditamos que esses mesmos processos possam ter ocorrido no início da história da Terra."

A pesquisa foi publicada na Science Advances.