A “cidade de abelhas” de 5,56 milhões no East Lawn Cemetery, em Ithaca (Nova York)

O que parece roteiro de filme de mistério está acontecendo em Ithaca, no estado de Nova York (EUA): sob fileiras de túmulos bem cuidados, gramados e árvores antigas, existe há décadas uma população gigantesca de abelhas silvestres - quase totalmente despercebida. Agora, uma equipa de pesquisa fez a contagem e chegou a números que encostam no limite do que se imaginava possível para agregações de abelhas.

Uma “cidade de abelhas” sob o gramado do East Lawn

No East Lawn Cemetery, em Ithaca, biólogos da Cornell University registaram uma das maiores concentrações já documentadas de abelhas que nidificam no solo. O foco principal é a espécie Andrena regularis, uma abelha-da-areia discreta que, pelo menos desde 1935, já era conhecida naquele local - mas ninguém tinha, até hoje, estimado o tamanho real dessa população.

Na primavera de 2023, a equipa passou cerca de seis semanas no cemitério. Usando armadilhas específicas e vistorias sistemáticas, eles mediram quantas abelhas emergiam do solo ao longo da área. A partir desses dados, chegaram a um resultado que chamou a atenção de especialistas: aproximadamente 5,56 milhões de indivíduos distribuídos por cerca de 6.500 m².

"Sob uma área menor do que um campo de futebol vive uma população que poderia preencher mais de 180 colmeias de abelhas melíferas."

Como referência, uma colmeia típica de abelhas melíferas reúne, ao longo do ano, cerca de 30.000 operárias. No East Lawn Cemetery, as abelhas-da-areia superam isso por larga margem - e sem colmeias visíveis, já que não vivem em caixas de madeira nem em cavidades de árvores, mas sim no próprio solo.

O que torna esta colónia tão fora do comum

Grandes agregações de abelhas silvestres não são novidade para a ciência. Ainda assim, a escala observada em Ithaca ultrapassa muitos recordes anteriores. No Arizona, descreveu-se um ponto com cerca de 1,6 milhões de abelhas de nidificação subterrânea; outro local no estado de Nova York chegou a aproximadamente 651.000 indivíduos. No Brasil, cientistas contabilizaram por volta de 13.500 abelhas numa área bem menor.

Esses números, por si só, já impressionam - mas, diante de mais de 5,5 milhões de abelhas sob um cemitério, parecem quase modestos. Especialistas consideram provável que existam outras concentrações enormes no mundo que nunca foram avaliadas com cuidado, em especial porque espécies que fazem ninho no solo passam facilmente despercebidas.

"A maioria das pessoas associa abelhas automaticamente a mel, favos e colmeias - mas uma grande parte das espécies vive invisível no solo."

Segundo estimativas dos investigadores, cerca de 70% das espécies de abelhas nos EUA constroem os seus ninhos na terra. Muitas são solitárias: não formam colónias, não têm rainha e não produzem mel. Cada fêmea escava o próprio ninho, com várias células de cria. À primeira vista, esses sítios costumam denunciar-se apenas por centenas de pequenos orifícios no chão, como marcas de alfinete.

Como foi feita a contagem no cemitério

Para evitar uma estimativa “no olho” e tornar o cálculo defensável, os investigadores combinaram armadilhas, mapeamento e extrapolações. Em termos simples, o processo seguiu estes passos:

• Instalação de armadilhas de emergência (caixas de rede) sobre parcelas selecionadas do solo
• Contagem, por várias semanas, das abelhas que emergiam dessas parcelas
• Projeção dos valores para toda a área de nidificação previamente mapeada
• Conferência com observações em campo e imagens em perspetiva de drone

O resultado não é uma contagem individual, uma a uma, mas sim uma estimativa cientificamente robusta - e deixa claro que a colónia está na casa dos milhões e figura entre as maiores já descritas.

Por que um cemitério vira, justamente, um paraíso para abelhas

À primeira vista, o local pode parecer inusitado; para as abelhas, porém, a escolha faz sentido. Cemitérios reúnem condições muito favoráveis para espécies que nidificam no solo:

Fator	Vantagem para as abelhas
Funcionamento tranquilo	Pouca perturbação contínua por pessoas, máquinas e tráfego intenso
Solo raramente revirado	Áreas de túmulos e gramados permanecem relativamente estáveis por décadas
Baixa ocupação por construções	Quase não surgem novos edifícios ou impermeabilização; há mais pontos de solo exposto
Árvores e plantas com flores	Oferta constante de pólen e néctar na primavera

Essa combinação transforma lugares como o East Lawn Cemetery em refúgios valiosos para polinizadores. Enquanto, em muitas cidades, cada metro quadrado acaba ocupado por obras ou convertido em gramados muito fechados, cemitérios mantêm uma diversidade surpreendente e áreas mais “permeáveis”.

"Áreas discretas como cemitérios, taludes ou terrenos baldios muitas vezes contribuem mais para a proteção de polinizadores do que se imagina."

O papel subestimado das abelhas solitárias

Espécies como Andrena regularis não produzem mel e quase não entram em estratégias de “divulgação” ou comercialização - por isso, raramente ganham atenção do público. Ainda assim, assumem uma parcela importante do trabalho de polinização e, em alguns casos, podem ser até mais eficientes do que as abelhas melíferas para determinadas plantas nativas e culturas agrícolas.

Abelhas solitárias frequentemente dependem de plantas específicas ou de janelas de floração muito curtas. Muitas voam apenas por poucas semanas ao ano e estão precisamente sincronizadas com a época de florescimento das suas principais fontes de alimento. Se essa fase falha - por exemplo, devido a seca prolongada ou geadas tardias intensas - populações inteiras podem entrar em pressão.

O que a megacolónia revela sobre a paisagem

O facto de uma população de milhões se manter durante décadas justamente num cemitério transmite uma mensagem clara: onde o solo permanece acessível, as flores podem crescer e a interferência humana é baixa, abelhas silvestres conseguem formar ocorrências estáveis e muito densas.

Ao mesmo tempo, o estudo sugere, de forma indireta, o que falta em muitas outras regiões: locais de nidificação tranquilos, sem distúrbios, e uma oferta suficiente de flores ao longo da estação. Se até especialistas deixaram passar tanto tempo uma megacolónia no meio de uma cidade pequena, isso indica quantos “hotspots” semelhantes podem existir sem que ninguém note - ou quantos já desapareceram.

O que pode ser aplicado à Alemanha

Na Alemanha, a maioria das espécies de abelhas nativas também não vive em colmeias, mas sim no solo, em cavidades, em túneis antigos de besouros ou em muros de pedra seca. A preferência por jardins “arrumados”, com áreas de brita, relva sintética e gramados muito curtos, retira delas, em muitos lugares, a base para se manterem.

Algumas medidas simples ajudam a reproduzir estruturas como as do East Lawn Cemetery - em escala menor, mas com efeito real:

• Permitir pequenos trechos de solo exposto, sem pavimentar nem cobrir tudo com mulch
• Plantar espécies floríferas com alta oferta de pólen, sobretudo plantas nativas
• Cortar o gramado com menos frequência e por partes, deixando ilhas de flores
• Evitar pesticidas químicos no jardim residencial
• Manter árvores antigas, madeira morta e cantos mais naturais de propósito

Municípios podem gerir cemitérios, margens de parques ou ilhas de trânsito como refúgios para abelhas silvestres - por exemplo, com prados de flores em solo pobre, menos roçadas e sem “limpeza” excessiva. O estudo de Nova York reforça esse argumento.

Riscos, equívocos e por que 5,6 milhões de abelhas não são um filme de terror

A ideia de milhões de abelhas sob os pés pode causar desconforto imediato em algumas pessoas. Na prática, abelhas-da-areia solitárias representam pouquíssimo perigo. Como não estão condicionadas a defender reservas de mel, tendem a ser bem menos agressivas e só picam quando são fortemente pressionadas.

Quem circula normalmente por um cemitério geralmente nem percebe que ali vivem milhões de animais. O período de voo concentra-se em poucas semanas na primavera e, mesmo nesse intervalo, o que costuma chamar atenção são os muitos pequenos buracos no solo - não enxames densos.

Para pessoas alérgicas, é claro que uma picada pode ser problemática, independentemente da espécie. Ainda assim, o risco dificilmente aumenta por causa de uma colónia deste tipo, porque esses animais evitam humanos e não fazem ataques defensivos como os que muita gente conhece de vespas em volta de comida.

O que esta descoberta representa para a conservação

A megacolónia de Ithaca traz várias lições para a proteção de polinizadores:

• Proteger áreas “sem brilho” compensa: elas podem ser verdadeiros pontos quentes de biodiversidade.
• A pesquisa precisa olhar mais para abelhas que nidificam no solo, e não apenas para abelhas melíferas.
• O planeamento urbano pode usar cemitérios como “passos” ecológicos entre áreas verdes.
• Cidadãs e cidadãos conseguem criar refúgios semelhantes com pequenos cantos mais selvagens no jardim.

O achado em Nova York deixa claro que abelhas silvestres trabalham muito no invisível - e que não exigem paisagens intocadas: precisam sobretudo de sossego, solo exposto e flores. Se uma “cidade de abelhas” com milhões de habitantes pode surgir até sob lápides, fica evidente o potencial escondido em muitas áreas discretas bem perto de nós.

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