Isodapedon varzealis: réptil de 230 milhões de anos com bico de papagaio no sul do Brasil

Cientistas descreveram um réptil de 230 milhões de anos com um bico afiado, semelhante ao de um papagaio, capaz de cortar e processar plantas com uma precisão pouco comum.

A descoberta acrescenta mais um tipo de herbívoro a um cenário pré-histórico já diverso, num período imediatamente anterior à ascensão dos dinossauros como principais formas de vida em terra.

Um crânio muda a contagem

Um crânio fossilizado encontrado no sul do Brasil preservou as mandíbulas do animal e expôs um bico de corte combinado a dentes de trituração muito compactados.

Com base nessas características, Jeung Hee Schiefelbein, da Universidade Federal de Santa Maria (UFSM), demonstrou que o material pertencia a uma espécie até então desconhecida.

Fileiras dentárias distintas e proporções específicas das mandíbulas o diferenciaram de outros parentes já descritos, inclusive de exemplares vindos das mesmas camadas de rocha.

Essa separação anatômica nítida reforça novas dúvidas: quantos répteis herbívoros diferentes conviviam no mesmo ambiente e de que forma repartiam os recursos disponíveis.

Um bico com dentes

Batizado de Isodapedon varzealis, o réptil provavelmente atingia cerca de 1,5 metro de comprimento e se deslocava rente ao chão, apoiado em quatro membros robustos.

O bico anterior, sem dentes, fazia os cortes iniciais nas plantas; mais ao fundo, fileiras de dentes fusionados esmagavam o alimento dentro da boca.

Sulcos finos nos ossos da região frontal sugerem a presença de queratina, o material resistente que hoje reforça bicos de aves.

Essa combinação de lâmina cortante e “moagem” indica um animal adaptado a vegetação dura, e não a capturar presas rápidas.

Uma máquina de comer plantas

Na parte superior da mandíbula, a maxila - um osso do crânio que sustenta dentes - exibia duas superfícies de trituração equivalentes, em vez de apenas uma.

Em cada lado havia três fileiras de dentes dispostas no sentido do comprimento, formando um arranjo equilibrado nas duas metades - algo raro entre parentes próximos.

Na maioria dos animais relacionados, um dos lados tende a ser mais largo; por isso, esse equilíbrio não foi interpretado como simples variação individual comum.

Diferenças na forma de se alimentar podem ter permitido que vários herbívoros compartilhassem a mesma paisagem sem explorar as plantas exatamente do mesmo modo no dia a dia.

Um padrão mandibular raro

Abaixo da maxila, o dentário - principal osso da mandíbula inferior - apresentava uma “prateleira” incomum, característica que ajudou a inferir como ocorria a mordida.

Nessa prateleira, dentes pequenos ficavam muito próximos uns dos outros, facilitando o encaixe da lâmina inferior no sulco superior enquanto o animal mastigava.

Outras espécies brasileiras tinham prateleiras mais largas, ausência de dentes ou sulcos adicionais, resultando em um padrão de mordida distinto ao longo da boca.

Esses contrastes deram ao fóssil uma identidade bem definida, mesmo com os cientistas contando apenas com parte do crânio devido à incompletude dos ossos.

Preparação cuidadosa do fóssil

Fósseis frágeis raramente mostram seus detalhes de imediato, e este crânio exigiu meses de preparação meticulosa para que as informações ficassem legíveis.

Técnicos removeram o sedimento com extrema calma, pois um movimento apressado poderia quebrar justamente as áreas com dentes - essenciais para identificar a espécie sem destruir evidências.

“A região dos dentes, que é muito importante para os rincossauros, contém as características necessárias para a identificação no nível de espécie”, disse Schiefelbein.

Esse trabalho lento transformou os ossos enterrados em evidência interpretável, sobretudo porque, nesse caso, o sinal da espécie estava mais na mecânica da mordida do que apenas no contorno geral do crânio.

Fósseis ajudam a datar as rochas

Além de dar nome a um animal, o achado auxilia paleontólogos a correlacionar camadas rochosas no sul do Brasil, onde faltam datas diretas para muitos depósitos.

Essa abordagem é a bioestratigrafia, que compara rochas por meio de fósseis; nesse contexto, os rincossauros funcionam como marcadores particularmente úteis em afloramentos dispersos.

Quando os mesmos padrões de mandíbula aparecem em locais diferentes, os pesquisadores conseguem comparar níveis estratigráficos que não têm cinzas vulcânicas datáveis ao longo da bacia.

No caso de Isodapedon, porém, a comparação ainda é prudente: vários fragmentos semelhantes guardados em coleções brasileiras precisam de estudo mais completo antes que a nomenclatura se estabilize.

Brasil e Escócia

Testes de relações evolutivas posicionaram o novo réptil mais próximo de formas escocesas do que de espécies sul-americanas já conhecidas, segundo as análises da equipa.

Traços mandibulares em comum ligaram Brasil, Argentina, Escócia e possivelmente Zimbábue em uma história mais ampla de herbívoros do Triássico Superior em terras antigas.

Naquele período, os continentes estavam unidos na supercontinente Pangéia, o que facilitava a dispersão de animais aparentados por áreas conectadas ao longo de muitas gerações.

Essa ligação coloca o fóssil brasileiro dentro de um padrão que vai além de uma descoberta local restrita a uma única pedreira.

Vida antes dos dinossauros

Nesse momento ecológico de transição, já existiam dinossauros iniciais no Brasil, mas eles ainda não dominavam os ecossistemas.

Entre os grandes herbívoros, ainda se destacavam rincossauros e parentes de mamíferos, enquanto pequenos parentes dos primeiros dinossauros circulavam nas mesmas redes alimentares.

O stress climático durante o Episódio Pluvial Carniano - um intervalo mais húmido no Triássico Superior - remodelou muitos ecossistemas em terra e no mar.

Diante desse cenário em mudança, diferentes comedores de plantas podem ter persistido ao dividir os recursos alimentares de maneira mais refinada do que os seus concorrentes.

A raridade mantém as perguntas

Mesmo com a descrição formal, o registo fóssil ainda deixa lacunas sobre a distribuição desse animal ao longo do tempo.

Algumas mandíbulas isoladas de outros locais brasileiros parecem semelhantes, mas fragmentos podem enganar até investigadores cautelosos.

Idade, desgaste e crescimento podem alterar as fileiras de dentes, fazendo indivíduos jovens parecerem espécies distintas dentro de coleções, sem aviso.

Crânios mais completos serão decisivos para verificar se esses fragmentos pertencem a Isodapedon ou a outro ramo ainda oculto do grupo.

O que o fóssil revela

Um crânio com bico, fileiras dentárias equilibradas e um processo de preparação minucioso transformaram um fóssil frágil numa imagem mais nítida e detalhada da vida no Triássico.

Novas descobertas poderão indicar quantas estratégias de herbivoria existiam no sul do Brasil antes de os dinossauros se tornarem os principais comedores de plantas ao longo de milhões de anos.