Estudo da UCL em Norfolk mostra recuperação de prado de flores silvestres sem sementes

Uma área agrícola deixada praticamente sem manejo por mais de uma década passou, de forma discreta, por uma mudança impressionante: virou um prado de flores silvestres cheio de vida.

Não houve mistura cara de sementes nem entrada de máquinas pesadas. Para a recuperação acontecer, bastou tempo, um corte anual de feno e a decisão de deixar a natureza seguir o seu curso.

A descoberta tem potencial para influenciar a maneira como governos lidam com um dos desafios mais caros - e complexos - da conservação.

O trabalho foi conduzido por investigadores da University College London (UCL).

A equipa acompanhou as mudanças na vegetação entre 2011 e 2022 numa área de 2 hectares em Norfolk, que havia sido abandonada em 2005, depois de anos de cultivo agrícola.

Desde então, a única intervenção foi um corte tradicional de feno uma vez por ano - mais nada.

A natureza supera o pacotinho de sementes

Os resultados desafiam de frente a lógica de muitos programas de conservação financiados pelo governo, nos quais o uso de sementes comerciais costuma ser o caminho padrão para transformar áreas agrícolas em habitat para a vida silvestre.

O estudo indica que, pelo menos em muitos cenários, esse tipo de estratégia pode não ser necessário.

“Nosso estudo mostra que resistir à semeadura e permitir que a natureza conduza o processo pode valer muito mais a pena na restauração de prados de flores silvestres”, afirmou o autor principal, Carl Sayer, da UCL.

“A recuperação natural das plantas protege melhor a diversidade genética do que a semeadura e garante que as espécies locais prosperem, tornando os prados menos genéricos.”

“Do jeito que as coisas estão, o Reino Unido precisa de recuperação da natureza rapidamente, em grande escala. Na corrida para alcançar esse objetivo, nosso estudo levanta a pergunta: deveríamos optar pela paciência em vez do pacotinho de sementes com mais frequência?”

O contexto torna o tema urgente. No Reino Unido, prados de flores silvestres sustentam plantas raras e oferecem habitat essencial para polinizadores e outros animais, mas diminuíram em mais de 90% desde a Segunda Guerra Mundial.

A restauração desses ambientes traz benefícios variados - de reduzir poluição a apoiar mamíferos e aves - além de fortalecer a resiliência climática.

Medindo o quanto uma área agrícola consegue se recuperar

Normalmente, restaurar um prado de flores silvestres custa caro e exige muito trabalho, com práticas como uso de misturas comerciais de sementes, remoção da camada superficial do solo ou aragem profunda.

Ainda assim, quase não há pesquisas no Reino Unido que tenham acompanhado, ao longo do tempo, o quanto uma área agrícola abandonada consegue se converter em um campo herbáceo rico em espécies usando apenas um manejo simples de corte de feno.

Em grande parte, isso acontece porque esse tipo de avaliação depende de muitos anos de observação paciente e monitorização cuidadosa - algo que poucos estudos conseguem sustentar.

Neste caso, a investigação foi possível graças a uma configuração pouco comum e bastante favorável.

Um terreno com histórico detalhado

Os investigadores centraram-se em Sayer’s Meadow, em Bodham, no norte de Norfolk, que pertence ao pai do investigador principal e coautor do estudo, Derek Sayer.

Essa ligação familiar garantiu que o corte anual de feno não fosse interrompido ao longo dos anos e, além disso, deu à equipa acesso a um registo detalhado do uso anterior do terreno.

A cada dois ou três anos, Sayer e um amigo, Pete Robinson, realizavam levantamentos minuciosos da vegetação, percorrendo o campo de forma sistemática e anotando todas as espécies de plantas encontradas.

O foco foi ainda maior em duas dúzias de parcelas de 1 metro quadrado, distribuídas ao longo de dois transectos.

A diversidade a duplicar ao longo de uma década

Os dados mostram uma tendência nítida. De 2011 a 2022, o número de espécies vegetais no prado aumentou de forma contínua, ano após ano.

Após uma década, surgiram espontaneamente várias espécies raras na região, como a orquídea-dos-pântanos-do-sul, a cárice-de-tufos-maior, o rinanto-amarelo e a centáurea-comum.

Em paralelo, a média de espécies registradas em uma única parcela de amostragem praticamente duplicou: subiu de cerca de 10 em 2011 para quase 20 em 2022.

A equipa acompanhou com atenção especial as orquídeas e o rinanto-amarelo, plantas vistas como indicadores iniciais confiáveis do processo de recuperação de um prado.

Levantamento após levantamento, eles registravam as localizações exatas por GPS dessas flores - até o ponto em que, no fim, já havia plantas demais para contar individualmente.

Como algumas das espécies mais raras chegaram ao campo ainda não está totalmente claro, sobretudo pela distância até as populações conhecidas mais próximas.

Os investigadores levantam a hipótese de que cervos possam ter transportado sementes, embora não haja certeza.

De área agrícola problemática a atração na vila

Para Sayer, o estudo tem também um lado pessoal que vai além das medições.

“O campo pertence à minha família e, depois de uma lavoura de canola em 2005, nós paramos de cultivá-lo porque a área era difícil de drenar”, contou.

“Eu queria muito um prado de flores silvestres e todo o aconselhamento era para semear, mas resisti à tentação, porque sempre me interessei pela capacidade da natureza de se recuperar por si mesma.”

“Quando as primeiras orquídeas começaram a aparecer nos nossos levantamentos, ficámos empolgados e, agora, o prado é incrivelmente diverso, com milhares de orquídeas que encantam os moradores da vila.”

“Nosso estudo mostra o que pode ser alcançado com uma abordagem tradicional de corte de feno combinada com a brilhante espontaneidade da natureza. Uma visita ao prado é como voltar no tempo.”

O que isso significa para a restauração

Com grandes extensões de áreas agrícolas abandonadas espalhadas pelo Reino Unido e pela Europa, governos procuram ativamente formas de transformar essas terras em habitats biodiversos, incluindo campos herbáceos ricos em espécies.

O estudo aponta uma alternativa realmente atraente: barata, de baixa exigência operacional e escalável - desde que os planos de restauração aceitem esperar, em vez de recorrer imediatamente ao pacotinho de sementes.

Isso não será eficaz em todos os locais, e cada área tem as suas particularidades de solo, drenagem e presença de populações vegetais próximas.

Mesmo assim, Sayer’s Meadow reforça a ideia de que, às vezes, a estratégia de conservação mais eficiente é recuar um passo e permitir que a paisagem volte, por conta própria, a ser o que já foi um dia.