Rapamicina e metformina: estudo compara comer menos para viver mais

Há séculos, a humanidade procura maneiras de prolongar a vida. Os alquimistas nunca encontraram a pedra filosofal, mas a ciência vem mostrando de forma consistente que, pelo menos em alguns animais de laboratório, é possível viver mais comendo menos. A questão é: dá para aumentar a longevidade sem abrir mão do prazer à mesa?

Por que comer menos está ligado a viver mais

Comer menos - o que a literatura chama de restrição alimentar - tornou-se o padrão-ouro para estender a vida depois de um estudo, há quase um século, em que ratos de laboratório com dieta reduzida surpreenderam ao viver mais do que os companheiros bem alimentados.

Só que, para muita gente, manter uma dieta permanente é difícil e pouco agradável. Além disso, quando levada ao extremo, essa prática pode até prejudicar a saúde.

Foi por isso que quisemos entender se medicamentos que imitam os efeitos biológicos de uma dieta poderiam entregar os mesmos ganhos de “comer menos”, mas sem os efeitos indesejados.

Rapamicina e metformina: os principais medicamentos que imitam dieta

Dois dos fármacos mais populares nessa categoria são a rapamicina e a metformina.

A rapamicina foi identificada pela primeira vez na década de 1970 em bactérias presentes no solo da Ilha de Páscoa. Hoje, profissionais de saúde a utilizam para evitar a rejeição de órgãos em transplantes, já que se trata de um imunossupressor potente. Seu efeito vem do bloqueio de um “interruptor” molecular que informa às células quando os nutrientes estão em abundância.

A metformina, por sua vez, é uma descendente sintética de um composto encontrado no lilás-francês (também conhecido como galega ou arruda-de-cabra) e é amplamente prescrita para controlar a glicemia no diabetes tipo 2. Como os dois medicamentos participam das vias que permitem ao organismo perceber nutrientes e energia, biólogos como nós esperávamos que eles pudessem reproduzir os mecanismos ativados quando se come menos.

O que a análise de 167 estudos revelou

Para investigar isso, reunimos resultados de muitos trabalhos e procuramos padrões gerais. Examinamos cuidadosamente milhares de artigos científicos até chegar a 167 estudos, em oito espécies de vertebrados - de peixes a macacos - que traziam detalhes suficientes sobre sobrevivência e sobre como as pesquisas tinham sido conduzidas.

Em seguida, colocamos lado a lado três estratégias de longevidade: restrição alimentar, uso de rapamicina e uso de metformina.

O resultado foi que comer menos continuou sendo, no conjunto, a forma mais consistente de prolongar a vida nos diferentes animais - com a rapamicina logo atrás.

Já a metformina, em contraste, não apresentou um benefício claro. O efeito de extensão de vida associado a comer menos foi semelhante em ambos os sexos e não fez diferença se o plano alimentar se baseava em porções menores ou em jejum intermitente.

Esse achado coloca a rapamicina entre as pistas mais empolgantes para novas terapias antienvelhecimento. O envelhecimento pode não ser classificado como uma doença, mas é um fator de risco por trás de muitos problemas, do câncer à demência.

Se conseguirmos desacelerar esse processo de base, o ganho pode ser mais anos com qualidade de vida e contas menores com saúde à medida que a população mundial envelhece.

Sinais iniciais animadores, mas ainda não chegamos lá

Ainda assim, é preciso considerar alguns pontos importantes. Em primeiro lugar, observamos grande variação de um experimento para outro - com alguns estudos indicando até que comer menos ou usar rapamicina reduziu a longevidade.

Além disso, a maior parte das evidências vem de camundongos e ratos, que compartilham muitos genes conosco, mas claramente não são iguais aos seres humanos.

Por fim, a rapamicina pode trazer efeitos colaterais, como a supressão da imunidade e da reprodução. Por isso, pesquisadores vêm testando doses mais baixas de rapamicina para avaliar se é possível manter as vantagens reduzindo os efeitos indesejados.

Os sinais iniciais são animadores.

Em um ensaio clínico em andamento com rapamicina, voluntários que receberam doses baixas e intermitentes relataram efeitos positivos em indicadores de tempo de vida saudável. No caso da metformina, o estudo com humanos ainda está em curso, e os resultados devem sair apenas daqui a alguns anos.

Por enquanto, ninguém deveria correr ao médico pedindo uma receita de rapamicina para viver mais. Ainda assim, esse medicamento, extraído de bactérias pouco conhecidas do solo, mostra que interferir em uma única via molecular pode ser suficiente para imitar os benefícios de comer menos.

O desafio agora é transformar essa descoberta em terapias que nos mantenham mais saudáveis por mais tempo, sem comprometer a qualidade de vida - nem o gosto por uma fatia ocasional de bolo de chocolate.

Zahida Sultanova, Pós-doutoranda, Escola de Ciências Biológicas, Universidade de East Anglia

Este artigo foi republicado de The Conversation sob licença Creative Commons. Leia o artigo original.