Tocha de plasma do KIMM na Coreia do Sul promete transformar lixo plástico em benzeno e etileno

Em meio ao silêncio dos laboratórios sul-coreanos, surge uma tecnologia que pode mudar - de forma profunda - o jeito como lidamos com o lixo plástico.

Enquanto governos debatem metas climáticas e as cidades acumulam volumes crescentes de embalagens descartáveis, um grupo de pesquisadores na Coreia do Sul afirma ter avançado em um ponto-chave: converter resíduos plásticos misturados em insumos de alto valor, sem recorrer à queima tradicional.

Uma promessa que mira o calcanhar de Aquiles do plástico

Atualmente, a reciclagem de plástico no mundo ainda acontece em escala restrita e, em muitos casos, com impacto ambiental relevante. Uma parcela é reaproveitada por vias mecânicas; outra é incinerada para geração de energia; e uma fatia enorme acaba em aterros, rios e oceanos. Mesmo soluções tratadas como “avançadas”, como a pirólise, continuam associadas a sobras de processo, fumaça tóxica e emissões consideráveis de gases de efeito estufa.

É exatamente nesse ponto vulnerável que o Korea Institute of Machinery & Materials (KIMM) diz ter feito um ataque direto com uma inovação descrita como “primeira mundial”: uma tocha de plasma capaz de desintegrar diferentes tipos de plástico em frações de segundo e convertê-los diretamente em insumos químicos usados pela indústria.

"A tocha de plasma não só destrói o plástico quase por completo, como o converte em matérias-primas reutilizáveis, sem depender de combustíveis fósseis adicionais."

O comunicado, divulgado em 4 de setembro de 2025, ganhou destaque por uma razão prática: caso se prove viável em escala industrial, o método pode transformar sacolas, embalagens e resíduos misturados em benzeno e etileno - dois pilares da indústria petroquímica.

Da pirólise ao plasma: o que muda na prática

Para dimensionar a diferença, ajuda olhar para a pirólise, que já é aplicada em alguns lugares. Nesse método, o plástico triturado é aquecido sem oxigênio, normalmente a temperaturas em torno de 600°C. O que sai do processo é uma mistura de óleos, gases e resíduos sólidos. Uma parte pode virar combustíveis; outra parte não tem utilidade e acaba descartada novamente.

Além disso, o processo envolve emissões de gases de efeito estufa, demanda energética alta e não elimina por completo o problema da toxicidade - sobretudo quando o material de entrada é plástico misto e contaminado.

Como funciona a tocha de plasma do KIMM na Coreia do Sul

No sistema testado pelo KIMM, a abordagem é mais direta e agressiva. Em vez de “cozinhar” o plástico de forma gradual, os pesquisadores aplicam um jato de plasma - um gás ionizado, extremamente quente - para romper as moléculas em um intervalo muito curto.

• Temperatura típica da pirólise: até cerca de 600°C
• Temperatura do plasma desenvolvido na Coreia: entre 1.000°C e 2.000°C
• Tempo de desintegração do plástico: cerca de 0,01 segundo
• Produtos principais: benzeno e etileno, usados para fabricar novos plásticos

Em termos simples, o plástico não passa apenas por derretimento: ele é desmontado em blocos químicos básicos em centésimos de segundo. A partir daí, esses componentes podem reentrar na cadeia produtiva como se fossem equivalentes a derivados de petróleo virgem.

"Ao transformar lixo plástico em benzeno e etileno, o processo aproxima o resíduo do status de “mineração urbana”: uma fonte contínua de matéria-prima reciclável."

Por que o uso de hidrogênio chama atenção

Um dos aspectos mais discutidos do projeto é a energia que alimenta a tocha. De acordo com o instituto, o sistema opera com hidrogênio. Essa escolha é relevante porque, em tese, o uso de hidrogênio verde (gerado com base em fontes renováveis) pode derrubar a pegada de carbono do processo.

Na prática, isso aponta para dois caminhos importantes:

• Reduzir ou quase zerar as emissões ligadas ao próprio processo de reciclagem
• Integrar a solução a futuros “hubs” industriais movidos a hidrogênio, já cogitados em vários países

Evidentemente, o resultado ambiental depende da origem do hidrogênio. Se ele vier de gás natural sem captura de carbono, boa parte do ganho se perde. Ainda assim, a arquitetura da tecnologia já nasce alinhada à tendência global de descarbonização.

Potencial impacto sobre o “mito do reciclável”

Nos últimos anos, documentos como o relatório publicado pelo Greenpeace em 2022 passaram a contestar a ideia de que o plástico é amplamente reciclável. No mundo real, a maior parte do lixo plástico não retorna ao ciclo como novo produto. Muitos itens têm composição complexa, variam em formato e cor e carregam aditivos que dificultam qualquer reaproveitamento.

A proposta sul-coreana tenta contornar justamente esse gargalo: plásticos misturados - que normalmente não compensam o esforço de separação - poderiam ser direcionados diretamente para reatores de plasma.

Tipo de plástico	Reciclagem tradicional	Potencial no processo de plasma
Embalagens mistas (multicamadas)	Quase sempre rejeitadas	Poderiam ser convertidas em insumos químicos
Plásticos sujos de alimento	Baixo valor, atrito nas cooperativas	Tratados como alimentação de reator, sem foco em aparência
Plástico colorido	Dificuldade de reutilização em produtos de alto valor	Cor deixa de ser problema, já que vira moléculas básicas

Isso não quer dizer que seja uma solução milagrosa. O próprio time na Coreia do Sul ainda precisa provar viabilidade em escala, competitividade de custos e segurança na operação. Mesmo assim, a ideia mira uma parte pouco “nobre” da crise do plástico: o resíduo misto, sujo e sem mercado.

Desafios para transformar laboratório em indústria

Toda tecnologia com potencial ambiental elevado enfrenta a mesma travessia: sair do protótipo e chegar a unidades comerciais capazes de operar 24 horas por dia. Com a tocha de plasma, o desafio é o mesmo.

Pontos críticos a acompanhar

• Custo de implantação das plantas de plasma em comparação a incineradores e pirólise
• Consumo de energia e de hidrogênio por tonelada de plástico tratado
• Controle de emissões secundárias, mesmo em processos de alta temperatura
• Estabilidade da operação com lixo real, e não apenas plástico “perfeito” de laboratório

A logística também pesa. Em muitos países - inclusive o Brasil - o problema começa antes de qualquer tecnologia: coleta insuficiente, triagem fraca e pouca integração com catadores e cooperativas. Uma planta de plasma exige alimentação contínua de resíduos, o que depende de sistemas de coleta bem organizados e contratos consistentes de fornecimento.

"Sem uma cadeia de coleta eficiente, até a tecnologia mais avançada corre o risco de ficar subutilizada, tratada como vitrine e não como solução de massa."

Como essa tecnologia poderia dialogar com o Brasil

Se um processo como o apresentado pela Coreia do Sul chegar ao mercado, países que produzem muito plástico e ainda convivem com grande número de lixões ativos tornam-se candidatos naturais a parcerias. O Brasil se encaixa nesse retrato.

Em um cenário hipotético, cidades de porte médio poderiam operar unidades de plasma conectadas a centrais de triagem. Os recicláveis de maior valor continuariam indo para a reciclagem mecânica tradicional; já o “resto” - filmes, saquinhos, embalagens multicoloridas e contaminadas - alimentaria a tocha de plasma.

Isso teria potencial para diminuir a pressão sobre aterros, reduzir custos de transporte de resíduos para destinos distantes e abrir uma frente de negócios baseada na venda de benzeno e etileno de origem reciclada. Empresas que hoje importam matéria-prima petroquímica poderiam, em tese, incorporar uma parcela “circular” aos seus insumos.

Alguns termos que vale ter no radar

Três noções aparecem com frequência nesse tipo de inovação e, muitas vezes, são confundidas:

• Plasma: é considerado o “quarto estado” da matéria. Não é sólido, líquido nem gás. Trata-se de um gás tão aquecido que seus átomos se separam em íons e elétrons livres.
• Reciclagem química: diferente da reciclagem mecânica, que tritura e derrete o plástico, a química quebra as moléculas em unidades menores, que depois podem virar matéria-prima semelhante à original.
• Hidrogênio verde: produzido a partir de fontes renováveis como eólica e solar, por eletrólise da água. Tem pegada de carbono bem menor que o hidrogênio obtido a partir de gás ou carvão.

Uma configuração possível no futuro seria conectar plantas de tocha de plasma a polos de hidrogênio verde e a parques industriais que consomem insumos químicos. Nesse arranjo, resíduos urbanos, energia renovável e indústria pesada passariam a se integrar de maneira mais direta.

Por outro lado, também existe o risco de que soluções tecnológicas virem argumento para manter - ou até ampliar - a produção de plástico virgem, com a promessa de que “depois dá para reciclar tudo”. Sem políticas de redução na origem, mudanças no desenho de embalagens e incentivos à reutilização, nenhuma inovação isolada consegue acompanhar o volume crescente de descartáveis que circula no planeta.