O Grande Lago Salgado, em Utah, está longe de parecer um lugar cheio de vida. A água chega a ser de 5 a 6 vezes mais salgada do que a do oceano, a linha da margem estala sob uma crosta mineral, e só um punhado de seres extremamente resistentes consegue viver ali.
Agora, os cientistas podem acrescentar mais um nome a essa lista curta.
Um nematoide minúsculo encontrado no Grande Lago Salgado, em Utah, foi confirmado como uma espécie nunca antes descrita pela ciência.
Segundo os investigadores, a capacidade de suportar níveis tão extremos de sal não só amplia o que se sabe sobre o que consegue existir no lago, como também levanta novas dúvidas: de que forma ele chegou até ali e que função desempenha num ecossistema frágil que sustenta aves.
Encontrando Diplolaimelloides woaabi
Os primeiros vermes, recuperados em 2022, vieram de tapetes viscosos de algas que se formavam sobre microbialitos - montes duros e irregulares, semelhantes a rochas, construídos por microrganismos no fundo do lago.
A partir desses raspados dos tapetes, Michael S. Werner, Ph.D., biólogo da Universidade de Utah, descreveu um nematoide que não correspondia a nenhuma espécie conhecida.
Já no laboratório de Werner, os animais mantiveram-se apenas nos primeiros centímetros dos tapetes e desapareceram quando se procurou mais profundamente dentro dos montes.
Esse “esconderijo” restrito indica que os vermes dependem das comunidades microbianas como alimento, o que torna a presença deles sensível a mudanças nos tapetes.
Depois de anos de trabalho detalhado, a espécie recebeu no artigo um nome formal: Diplolaimelloides woaabi.
Para definir “woaabi”, a equipa trabalhou em parceria com a Banda Noroeste da Nação Shoshone, uma tribo reconhecida federalmente cujas terras ancestrais incluem a região do Grande Lago Salgado.
A escolha liga um novo nematoide - um verme microscópico com um intestino simples, em forma de tubo - a uma língua enraizada no próprio lago.
Nomes podem expressar respeito e, ao mesmo tempo, tornam mais difícil tratar a comunidade viva do lago como se fosse apenas um frasco de amostras sem identidade.
Poucos animais sobrevivem
Antes da identificação de Diplolaimelloides woaabi, apenas os camarões de salmoura e as moscas da salmoura estavam confirmados como animais nativos capazes de prosperar nas baías mais salgadas do lago.
Como não há saída para o mar, a água evapora enquanto os minerais dissolvidos ficam para trás, elevando a salinidade.
Camarões de salmoura e moscas da salmoura transformam algas em alimento, sustentando grandes ondas de aves migratórias em todo o Oeste.
A entrada de um terceiro grupo de animais obriga os ecólogos a reconsiderar o que mais pode estar a viver no fundo do lago.
Duas populações aparecem
Análises genéticas mostraram que nem todos os vermes do lago eram idênticos, sugerindo variação escondida dentro do mesmo habitat lamacento.
Como muitos nematoides parecem iguais nessa escala, pequenas diferenças no ADN podem apontar linhagens distintas mesmo quando os corpos parecem indistinguíveis.
“É difícil perceber características que diferenciem, mas geneticamente conseguimos ver que existem pelo menos duas populações por lá”, disse Werner.
Para separar o que isso significa, será necessário amostrar mais pontos ao redor do lago, porque a existência de uma segunda espécie mudaria toda a contagem.
Estresse salino e sobrevivência
Viver em água salgada puxa a humidade para fora das células; por isso, qualquer animal que se mantenha vivo precisa gerir continuamente a perda de água.
No grupo de nematoides ao qual Diplolaimelloides woaabi pertence, uma pele externa resistente e o controlo cuidadoso dos sais do corpo ajudam a evitar que os tecidos internos sequem.
Com cerca de 1,6 milímetro de comprimento (1/16 de polegada), a espécie manteve um corpo fino o bastante para atravessar filmes bacterianos nos tapetes.
Mesmo com essas defesas, há limites para o extremo, e uma salinidade em ascensão ainda pode empurrar o verme para além do que as suas células conseguem suportar.
Do oceano a Utah
A maioria dos parentes mais próximos desse verme vive perto do litoral, mas ele resiste a 1.280 metros de altitude (4.200 pés) e a mais de 800 quilômetros da linha costeira oceânica (mais de 500 milhas).
Aves aquáticas migratórias podem transportar formas minúsculas de vida aquática entre lagos, às vezes como “carona” nas penas, nos pés ou em lama ingerida.
Muito antes dos humanos, um mar interior norte-americano e, mais tarde, o lago de água doce Bonneville remodelaram as águas de Utah entre cerca de 30.000 e 13.000 anos atrás.
Os investigadores explicaram que duas ideias principais poderiam justificar a presença de Diplolaimelloides woaabi, mas ambas exigem uma sequência incomum de eventos para fazer sentido.
Machos estão em falta
Em muitas amostras recolhidas no lago, as fêmeas dominaram a população de forma tão acentuada que o desequilíbrio virou parte do enigma.
A anatomia dos machos é importante para identificar espécies, e a escassez deles pode atrasar a confirmação do que é o quê.
“Quando coletamos no lago e levamos para o laboratório, obtemos menos de 1% de machos”, disse Werner.
Oscilações assim sugerem que o ambiente do lago filtra quais vermes prosperam - e que as condições de laboratório podem mascarar essa pressão.
Alimento na superfície
Diplolaimelloides woaabi alimenta-se de bactérias que crescem densamente na superfície, mantendo-se perto da principal fonte de comida do fundo do lago.
Ao pastar microrganismos, pode converter esse crescimento em biomassa animal que outros habitantes do lago conseguem aproveitar.
Sob grande ampliação, micróbios apareciam aderidos à pele externa, indicando um revestimento superficial capaz de influenciar quem se fixa ali.
Se a comunidade do tapete rarear ou secar, o verme perde tanto alimento quanto abrigo, e os seus números podem tornar-se um sinal rápido.
Lições de Diplolaimelloides woaabi
Ecólogos costumam tratar nematoides como um bioindicador - um marcador vivo de mudança ambiental - porque as suas populações reagem depressa ao estresse.
A queda do nível da água expôs recifes de microbialitos, cujos tapetes de superfície são estimados como responsáveis por cerca de 30 percent da produtividade primária do lago.
Quando esses tapetes ficam esbranquiçados, a base da cadeia alimentar diminui, e a presença do verme pode ajudar a acompanhar esse declínio logo no início.
Se usado com cuidado, o acompanhamento da abundância dessa espécie pode orientar metas de restauração, mas só levantamentos de longo prazo vão mostrar o que é normal.
O registo de Diplolaimelloides woaabi nos microbialitos do Grande Lago Salgado indica que até habitats extremos podem ocultar animais com funções ecológicas reais.
Trabalhos futuros podem testar como ele chegou a Utah e se os seus números variam precocemente quando o nível da água e a salinidade mudam.
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