Estudo com 120.000 lares nos EUA não encontra impactos de saúde de turbinas eólicas

Planeadores de energia já se deparam com a mesma cena há anos em audiências públicas: alguém se levanta, relata sono interrompido e dores de cabeça e aponta para turbinas instaladas recentemente nas proximidades.

A preocupação é suficientemente concreta para atrasar empreendimentos e deixar órgãos reguladores em dúvida. O que sempre foi mais difícil é demonstrar se as turbinas, de facto, provocam esses sintomas.

Para investigar isso, investigadores acompanharam mais de 120.000 lares nos Estados Unidos antes e depois de a chegada de uma nova turbina nas redondezas. O resultado não correspondeu ao que normalmente se ouve nas audiências.

Preocupações de saúde associadas a turbinas eólicas

As alegações de adoecimento ligado a turbinas eólicas acompanham a energia do vento há décadas.

Entre os sintomas atribuídos estão distúrbios do sono, dores de cabeça, ansiedade e depressão - chegando até a afirmações de aumento nas taxas de suicídio. Alguns defensores chamam esse conjunto de queixas de síndrome da turbina eólica.

Uma equipa liderada por Osea Giuntella, professor associado de economia na Universidade de Pittsburgh, quis confrontar essas afirmações com dados objetivos.

Parte do receio costuma ser associada ao infrassom - som de baixa frequência abaixo do que, em geral, as pessoas conseguem ouvir.

Trabalhos experimentais anteriores tiveram dificuldade em conectar essas vibrações a doença física. Ainda assim, a dúvida continuou a reaparecer em comunidades que avaliavam novos projetos.

Acompanhamento de 120.000 lares

Os investigadores partiram da Base de Dados de Turbinas Eólicas dos Estados Unidos, que reúne informações sobre cerca de 75.000 turbinas em todo o país.

Em seguida, combinaram esse mapeamento com uma pesquisa nacional que acompanhou mais de 120.000 lares entre 2011 e 2023.

Registos de compras em lojas acrescentaram uma camada importante. Se moradores próximos a turbinas recém-instaladas estivessem a sofrer, seria esperado um aumento na aquisição de analgésicos, medicamentos para dormir ou outros produtos sem receita.

Os comprovantes ajudaram a captar essas mudanças. Esse cruzamento também resolveu uma lacuna de estudos anteriores.

Respostas de questionários podem refletir crenças prévias, enquanto históricos de compra tendem a ser menos suscetíveis a esse tipo de influência.

Ensaios pequenos em laboratório, com sons de turbinas simulados, também têm alcance limitado.

Vida antes das turbinas eólicas

O desenho do estudo foi simples: comparar os mesmos lares antes de uma turbina surgir nas imediações e depois que ela começou a operar.

Se a exposição causasse prejuízo real, os sintomas e as compras de medicamentos deveriam aumentar após a instalação.

Ao contrastar cada lar consigo mesmo ao longo do tempo, a análise reduz a interferência de fatores de fundo como idade, renda e condições de saúde pré-existentes.

Esse tipo de abordagem é mais robusto do que comparar vizinhos de turbinas com lares sem relação em outras regiões.

A avaliação incluiu dores de cabeça, depressão, ansiedade, problemas de sono e a compra de medicamentos sem receita.

Em vez de escolher apenas um sintoma, a proposta foi verificar se haveria algum padrão no conjunto mais amplo de queixas.

Nenhuma grande mudança de saúde por causa das turbinas

Nada se destacou. Não houve aumento de magnitude moderada a grande em dores de cabeça nem uma disparada nas compras de auxiliares do sono.

A equipa não identificou efeitos adversos detetáveis de morar perto de turbinas nas distâncias vividas pela maioria dos lares norte-americanos.

E não se tratou de falta de capacidade estatística. Acompanhar mais de 120.000 lares por mais de uma década deu ao estudo potência suficiente para que efeitos relevantes provavelmente aparecessem - e não apareceram.

“Embora as preocupações com turbinas eólicas muitas vezes recebam atenção, as evidências não mostram impactos significativos na saúde em níveis típicos de exposição”, disse Giuntella.

Separar incômodo de doença

A equipa, porém, não fez uma exclusão absoluta. O ruído incômodo - o vuuush das pás a cortar o ar - existe, e a análise não conseguiu descartar efeitos pequenos entre quem o ouve de muito perto.

Ainda assim, incômodo não é o mesmo que doença. Pesquisas anteriores associaram o aborrecimento com turbinas mais fortemente a atitudes, pistas visuais e ao facto de a pessoa obter ou não benefícios económicos do projeto do que aos níveis acústicos.

Esse padrão é compatível com o efeito nocebo - a tendência de esperar dano e, com isso, gerar sintomas reais.

Se isso explica as queixas sobre turbinas, os dados não permitem afirmar; mas a correspondência é suficientemente próxima para ser levada a sério.

Um tipo diferente de evidência

Grande parte dos estudos anteriores sobre turbinas e saúde caiu em duas categorias: experiências curtas em laboratórios de som ou inquéritos que registavam apenas um momento no tempo.

Nenhum deles acompanhava lares reais durante a transição de passar a viver perto de um projeto recém-instalado.

Aqui, a análise seguiu as mesmas famílias ao longo dessa mudança. Cada nova instalação funcionou como o ponto de partida, e os dados registaram o que ocorreu depois.

Isso aproxima os achados de uma interpretação causal mais do que estudos anteriores com esta escala. Até este artigo, a questão não tinha sido testada com um tamanho populacional deste nível. Conclusões anteriores dependiam de lab

O que isso muda

O que o estudo oferece agora é um padrão claro de antes e depois.

Ao longo de mais de uma década e em mais de 120.000 lares norte-americanos, viver perto de turbinas eólicas não se associou a danos moderados a grandes na saúde física ou mental.

A oposição local a projetos eólicos frequentemente se apoia em preocupações que este trabalho coloca em xeque. Licenciamentos podem ficar parados por anos devido a alegações de dores de cabeça ou perda de sono que, em escala, não se manifestaram nos dados.

A expansão de energia renovável depende em parte de as comunidades próximas confiarem na tecnologia.

Autoridades que precisam responder a preocupações do público passam a ter uma base de evidências mais forte, e investigadores podem avançar para além de revisitar repetidamente a mesma questão básica de segurança.

O vuuush audível de uma turbina é real, assim como a irritação de alguns vizinhos. Mas o medo mais amplo - de que as máquinas prejudiquem as pessoas que vivem perto delas - não foi sustentado pelos dados.