Ecossistemas da África estão ficando mais semelhantes, diz estudo

Pesquisas recentes indicam que, embora os ecossistemas da África possam parecer distintos à primeira vista, eles estão se tornando cada vez mais parecidos, segundo um novo estudo.

Os autores observaram que as teias alimentares de mamíferos no continente ficam mais semelhantes entre si, sobretudo em áreas protegidas que apresentam níveis próximos de crescimento de plantas.

O resultado sugere que ecossistemas podem começar a convergir na forma como funcionam, mesmo quando não abrigam exatamente os mesmos animais.

Padrões em toda a África

Ao analisar 127 áreas protegidas que vão de regiões áridas a florestas tropicais úmidas, a equipe detectou convergência nas relações de alimentação que as comunidades de mamíferos conseguem sustentar.

Lydia Beaudrot, da Michigan State University, e seus colegas registraram esse padrão ao descrever como as teias alimentares locais estavam organizadas.

Em lugares com quantidades semelhantes de vegetação, surgiam repetidamente estruturas de teia alimentar também parecidas, mesmo quando as espécies presentes em cada local não eram as mesmas.

Com isso, o foco passou a ser o funcionamento do ecossistema - e não a simples coincidência de espécies -, abrindo espaço para a pergunta mais profunda sobre o que estaria impulsionando essa estrutura compartilhada.

Energia na base da teia alimentar

O crescimento das plantas aparece por trás do padrão porque todos os herbívoros e predadores dependem da energia capturada pela vegetação.

Na ecologia, essa oferta é chamada de produtividade primária: a taxa com que as plantas transformam a luz do sol em matéria viva que os animais conseguem utilizar.

Quando dois locais produziam volumes parecidos de vegetação, suas teias alimentares tendiam com mais frequência a exibir o mesmo equilíbrio entre presas, pastadores e caçadores.

“ A quantidade de energia disponível, no fim das contas, controla a quantidade de vegetação em um sistema ”, afirmou a professora assistente Beaudrot.

Florestas sob pressão

Uma área, porém, fugiu do padrão observado no continente - e isso aconteceu dentro das extensas florestas tropicais da Bacia do Congo.

Em dez locais florestais, níveis semelhantes de fragmentação do habitat (quando o uso humano do solo divide o ambiente em partes) foram o melhor indicativo de teias alimentares mais semelhantes.

Esses pontos ficam em uma região de cerca de 3,6 milhões de km² e, ainda assim, mesmo fragmentações relativamente modestas se associaram a mudanças de rede também semelhantes.

O achado indicou que a perturbação humana ali estava atuando de modo previsível e reforçou um alerta mais direto para a conservação.

Mesmas funções, rostos diferentes

O resultado não foi explicado apenas pelos nomes das espécies, porque os pesquisadores compararam os papéis na rede ecológica, em vez de depender somente de listas de animais.

Um leopardo e uma hiena são diferentes, mas as teias alimentares ainda podem se parecer quando predadores ocupam posições equivalentes.

Isso torna o estudo particularmente útil em um continente onde muitos locais compartilham “funções” ecológicas sem necessariamente compartilhar os mesmos mamíferos.

Planos de conservação baseados apenas em listas de espécies podem deixar passar essa perda mais silenciosa de estrutura e de função.

O que se rompe primeiro

A fragmentação não afeta apenas a área total, pois altera quem consegue se deslocar, caçar, se esconder e se reproduzir em uma paisagem quebrada.

Mamíferos de grande porte costumam precisar de territórios amplos; por isso, estradas, lavouras e assentamentos podem eliminar primeiro os grandes predadores das interações locais.

“ Áreas protegidas são redutos críticos para a conservação ”, disse Beaudrot, cuja equipe acompanhou a mudança de vínculos entre predadores e presas dentro de paisagens oficialmente protegidas.

Quando os mesmos tipos de espécies desaparecem em florestas diferentes, ecossistemas distintos podem passar a operar de uma forma semelhante, porém mais limitada.

A proteção tem limites

O status de proteção amortizou parte dos impactos, mas não isolou completamente essas comunidades das fazendas e do desenvolvimento nas proximidades.

A maioria dos locais na Bacia do Congo ainda apresentava pouco uso humano direto do solo, o que significa que pequenas alterações estavam aparecendo antes de um colapso generalizado.

“ Ao mesmo tempo, a vida selvagem que eles estão tentando proteger não é imune aos efeitos do avanço humano ”, afirmou Beaudrot.

Os limites no mapa podem permanecer, enquanto as relações de alimentação no interior continuam mudando - o que torna mais difícil avaliar se a proteção está, de fato, funcionando.

Limitações do estudo

Ainda assim, os autores destacaram limites que os impediram de afirmar que capturaram um retrato completo da mudança ecológica.

Os mapas usados mostravam onde as espécies existiam, mas não quantos indivíduos restavam; assim, populações em declínio poderiam não aparecer na análise.

Além disso, a média de vegetação e de uso do solo ao longo de 20 anos também suavizou choques repentinos que os animais podem ter sentido de imediato.

Essas lacunas provavelmente tornam o alerta menor - e não maior -, porque as teias alimentares costumam enfraquecer antes que as extinções fiquem evidentes.

O papel dos grandes mamíferos

A questão ganha peso especial por causa dos grandes mamíferos, que - mesmo sendo espécies diferentes - dispersam sementes, moldam a vegetação, redistribuem nutrientes e controlam presas.

Quando esses vínculos se alteram, as florestas podem armazenar carbono de outra forma, as plantas podem se regenerar de maneira diferente e animais menores podem se multiplicar sem controle.

A África oferece uma variedade rara para acompanhar mudanças nas teias alimentares, já que um único continente reúne desertos, savanas arborizadas e florestas tropicais.

Essa escala permitiu aos pesquisadores comparar habitats muito distintos sem reduzir a história a uma única espécie emblemática.

Decisões no campo

Gestores não conseguem modificar rapidamente a chuva ou a luz solar, mas podem reduzir a fragmentação que remodela essas redes.

Manter blocos de floresta conectados, conter a expansão de estradas e criar zonas de amortecimento entre reservas e áreas agrícolas ajudaria a preservar teias alimentares mais distintas.

A urgência decorre de um risco simples: quando pressões semelhantes apagam papéis diferentes, muitas reservas podem começar a funcionar do mesmo jeito.

Um parque ainda pode parecer verde e cheio de animais, mesmo enquanto perde o padrão de interações que sustenta sua resiliência.

O estudo mostrou que os ecossistemas africanos podem convergir por condições energéticas compartilhadas e, no caso das florestas tropicais, por perturbações humanas semelhantes.

Levantamentos futuros que incluam contagens populacionais e mais grupos de animais devem esclarecer quão cedo essa convergência começa e o quanto ela é reversível.