Arganazes na Inglaterra e no País de Gales: pesos na primavera e no outono seguem tendências opostas

Todos os outonos e primaveras, voluntários com licença em toda a Inglaterra e o País de Gales abrem caixas-ninho de arganazes e pesam os animais que encontram. Esses valores entram numa base de dados nacional que não para de crescer desde o fim dos anos 1980, somando dezenas de milhares de registos de peso ao longo de 30 anos. Até agora, ninguém tinha separado esses números por estação do ano.

Um estudo recente fez exatamente isso. Ao longo do tempo, os arganazes pesados na primavera ficaram mais leves, enquanto os avaliados no outono ficaram mais pesados. Tendências inversas, nos mesmos bosques, com os mesmos animais. A diferença estava ali o tempo todo, escondida à vista dentro de três décadas de dados coletados por voluntários.

Duas estações, duas histórias

Uma equipa da Universidade de Exeter reuniu os registos do Programa Nacional de Monitoramento do Arganaz, uma iniciativa de ciência cidadã de longa duração que acompanha esses animais em áreas florestais por toda a Inglaterra e o País de Gales.

A intenção original não era estudar clima. Ano após ano, os voluntários registavam o peso - além de sexo e idade - como parte do acompanhamento rotineiro.

A persistência, no entanto, trouxe retorno. Orly Razgour, investigadora em biociências na Exeter e autora sénior do trabalho, e os colegas analisaram mais de 23.000 registos de peso que cobrem 31 anos.

Quando os dados foram organizados por estação, surgiu um desdobramento que a média anual teria apagado por completo.

No fim da primavera, logo depois de os animais saírem da hibernação, os arganazes vêm perdendo peso ao longo do tempo. Já no outono, imediatamente antes de voltarem a “dormir”, eles têm aumentado de peso.

Ou seja: no mesmo indivíduo, no mesmo bosque, aparecem tendências opostas dependendo do mês. Ao sair do inverno, eles estão mais magros; ao entrar nele, mais gordos.

Mais leves após o inverno

A queda observada na primavera é a parte que mais preocupa quem trabalha com conservação. Um arganaz que desperta da hibernação em má condição corporal enfrenta um desafio imediato, porque a reprodução começa praticamente assim que ele acorda. Fêmeas mais leves tendem a ter menos filhotes - ou filhotes mais frágeis.

Ao longo das três décadas avaliadas, o peso corporal na primavera diminuiu, em média, cerca de 1 grama - uma redução relevante para um animal que pesa por volta de 19 gramas. No mesmo período, o Reino Unido aqueceu aproximadamente 0,6°C.

Esse resultado combina com um padrão amplo já descrito por biólogos em várias espécies de sangue quente: conforme as temperaturas sobem, os corpos tendem a encolher. Uma revisão bastante citada aponta que a maioria das aves e mamíferos estudados segue essa direção.

O problema é que a causa, aqui, permaneceu teimosamente sem explicação. A equipa testou temperatura no inverno, volume de chuva no inverno e até o número de dias com cobertura de neve. Nada disso, por si só, esclareceu a perda de peso na primavera.

Uma hipótese é que invernos mais quentes e húmidos despertem os arganazes em hibernação com mais frequência, consumindo reservas de gordura, ou então encharquem os ninhos no solo e aumentem a perda de calor corporal.

Outra possibilidade vem do avanço da floração na primavera em toda a Grã-Bretanha, documentado por um estudo independente: os arganazes podem estar a acordar famintos quando a “mesa” já foi posta - e parcialmente retirada.

Mais pesados antes de dormir

No outono, o sinal é o contrário - e é aqui que o estudo abre um caminho novo.

Antes deste trabalho, ninguém tinha acompanhado, no longo prazo, como o peso do arganaz no período pré-hibernação estava a mudar. Os dados indicam que os animais, antes de entrar no inverno, estão a acumular mais massa do que os de 30 anos atrás.

O fator mais provável é a chuva. Ao comparar os pesos no outono com o clima do verão, a precipitação no verão apareceu como o indicador mais forte: verões mais chuvosos, arganazes mais pesados.

A explicação deve passar pela alimentação. Aveleiras precisam de humidade constante no verão para produzir avelãs cheias e de boa qualidade - e é nessas avelãs que os arganazes se “reforçam” antes do inverno.

Já o calor do verão atuou na direção oposta, de forma curiosa. Verões mais quentes estiveram associados a animais mais leves no outono, e esse efeito foi mais marcado em machos do que em fêmeas.

Uma interpretação é comportamental: machos percorrem áreas maiores e disputam alimento com mais vizinhos, o que pode deixá-los mais vulneráveis quando o calor reduz a oferta local. Essa diferença entre sexos, por si só, é uma novidade para a espécie.

A pista das cercas-vivas

O detalhe aparentemente pequeno do título remete a cercas-vivas - e o resultado é surpreendentemente específico. Os arganazes foram mais pesados em paisagens com muitas cercas-vivas entre aproximadamente 1,5 e 6 metros de altura. Quando as cercas passavam desse tamanho, os animais apareciam mais leves.

Uma cerca-viva abandonada e deixada crescer sem controlo tende a perder o miolo denso e arbustivo - justamente o emaranhado de abrigo e alimento de que o arganaz precisa para se proteger e para se deslocar com segurança entre pontos de forrageamento. Cercas muito altas ficam mais “abertas” por baixo e pesadas no topo, dominadas por árvores maduras com troncos nus na base.

Por outro lado, podas severas demais também retiram flores e frutos. O que parece existir é uma faixa de altura “ideal”, e o manejo das cercas-vivas pode posicionar-se exatamente nessa faixa.

Um achado inesperado ainda complicou o quadro florestal. Em escala fina, uma maior cobertura de bosque de folhas largas esteve associada a arganazes mais leves - e não mais pesados.

À medida que as matas envelhecem e as copas se fecham, arbustos e plantas floríferas do sub-bosque podem rarear, diminuindo recursos alimentares importantes para a espécie. No conjunto, a diversidade no entorno amplo pesou mais do que simplesmente ter mais cobertura de floresta.

O que isso abre

O principal recado é que o clima afeta este hibernante por meio de uma divisão sazonal que uma média anual eliminaria por completo.

Os pesos de primavera e de outono estão a mudar em sentidos opostos, influenciados por forças diferentes - e misturá-los no mesmo número esconde ambas as histórias. Para um animal cujas populações britânicas caíram 70% desde 2000, essa distinção está longe de ser apenas académica.

Isso também direciona a conservação para medidas mais concretas. O clima é difícil de gerir bosque a bosque, mas a altura das cercas-vivas não é.

Os resultados sugerem que manter as cercas naquela faixa intermediária, com podas em intervalos mais longos em vez de cortes agressivos todos os anos, pode favorecer diretamente os arganazes que vivem nelas e ao redor delas.

E o que a ciência deve passar a vigiar também muda. Uma redução silenciosa do peso corporal na primavera pode estar a corroer o sucesso reprodutivo por trás do desaparecimento dos arganazes no Reino Unido - uma ligação que vale investigar a seguir.

Por fim, o estudo mostra o alcance de um exército de voluntários munidos de caixas-ninho e cadernos: em 30 anos, eles produziram um sinal que nenhum estudo curto conseguiria captar.