Homo erectus em Yunxian: fósseis agora datados de 1,7 milhão de anos

Se esses resultados se confirmarem, a Eurásia pode ter sido ocupada muito antes do que indicavam os principais modelos paleoantropológicos atuais.

Surgido na África há cerca de 2 milhões de anos, Homo erectus antecede a nossa própria espécie, Homo sapiens, em mais de 1,7 milhão de anos. Foi com ele que começou a primeira grande expansão humana para fora do berço africano, o que o torna o primeiro grande explorador da nossa linhagem - além de ser reconhecido como a primeira espécie do gênero Homo a ter dominado o fogo. Até bem pouco tempo, o consenso científico posicionava a sua chegada ao Leste Asiático por volta de 1,1 milhão de anos; porém, é possível que essa linha do tempo esteja equivocada.

Em um estudo publicado em 18 de fevereiro de 2026 na revista Science Advances, uma equipe internacional reavaliou a idade de fósseis de Homo erectus encontrados em Yunxian, um sítio de escavações bem conhecido na província chinesa de Hubei. De acordo com as análises apresentadas, esses indivíduos já viviam na região há aproximadamente 1,7 milhão de anos. Caso essa nova datação seja confirmada, ela empurraria para trás em quase 600 000 anos a chegada dos primeiros humanos ao Leste Asiático. À luz desse achado, torna-se plausível que as primeiras migrações humanas tenham ocorrido muito antes do que se aceitava.

Homo erectus e a revisão de 600 000 anos em Yunxian

A nova cronologia proposta altera diretamente a leitura do sítio: em vez de representar uma presença relativamente tardia, Yunxian passaria a figurar entre os registros mais antigos de ocupação humana no extremo oriental da Eurásia.

Homo erectus: uma nova análise dos sedimentos de Yunxian

Para revisar a cronologia de Yunxian - investigado desde meados da década de 1970 -, a equipe, formada por antropólogos e geocientistas, recorreu a uma técnica chamada datação por isótopos cosmogênicos. O princípio é a interação entre radiação galáctica de alta energia e a litosfera: ao atingir grãos de quartzo na superfície do planeta, esse bombardeamento de partículas desencadeia um processo de espalação nuclear, transformando átomos de silício e oxigênio em isótopos radioativos raros, o alumínio-26 e o berílio-10.

Como funciona a datação por isótopos cosmogênicos

Enquanto os sedimentos permanecem expostos na superfície, eles acumulam esses isótopos em proporção ao tempo de exposição. No entanto, quando as camadas são seladas pelo soterramento - aprisionando junto delas os vestígios humanos de Yunxian -, a interação com a radiação deixa de ocorrer e nenhuma nova formação de isótopos acontece.

Como o alumínio-26 se desintegra aproximadamente duas vezes mais rápido do que o berílio-10, a razão remanescente entre esses dois marcadores funciona, para os pesquisadores, como um relógio geológico. Ao medir esse déficit isotópico dentro das camadas arqueológicas, eles estimaram o intervalo de tempo transcorrido desde o isolamento dos fósseis, obtendo assim uma medida muito precisa da antiguidade dessas linhagens humanas.

Como mencionado antes, as medições isotópicas dos sedimentos que envolvem os fósseis indicam que eles estão no sítio há 1,7 milhão de anos. Trata-se de uma diferença enorme em relação às primeiras datações estratigráficas e paleomagnéticas aplicadas em Yunxian desde a década de 1990, que posicionavam essas populações em torno de 1,1 milhão de anos, portanto mais tarde no Pleistoceno Inferior.

Quais implicações para a história da nossa linhagem?

Se a datação apresentada pela equipe se confirmar, Yunxian não poderá mais ser entendido como um ponto relativamente recente da presença de Homo erectus no Leste Asiático. Uma ocupação com cerca de 1,7 milhão de anos colocaria, ao contrário, essas populações entre os testemunhos mais antigos da dispersão humana rumo ao extremo oriental do continente eurasiático.

Se Homo erectus de fato alcançou essa área tão cedo, isso implicaria ou uma expansão muito rápida através da Eurásia, ou a existência de populações intermediárias ainda pouco documentadas entre a África, a Ásia Ocidental e o Extremo Oriente. São duas possibilidades que ainda precisarão ser aprofundadas para compreender melhor as raízes profundas da ocupação humana no continente asiático.

Registo fóssil escasso e cenários migratórios

O alcance dessa revisão cronológica também está no que ela expõe sobre a pobreza do registro paleontológico. Fósseis humanos do Pleistoceno antigo continuam extremamente raros e, sempre que surge uma nova datação, ela pode remodelar por completo a nossa visão de cenários migratórios construídos a partir de um número limitado demais de sítios. Em seguida, vem a questão das modalidades da expansão de *Homo erectus: devemos interpretá-la como resultado de uma única onda migratória saindo da África ou, ao contrário, de vários episódios, dos quais os arquivos arqueológicos preservaram apenas vestígios discretos? Quanto mais avançamos na compreensão da cronologia de sítios eurasiáticos, mais parece que *caminhamos na direção dessa segunda hipótese**.