Fóssil no Museu de História Natural de Londres revela *Macropoma gombessae* e fecha lacuna de 50 milhões de anos do celacanto

Um fóssil guardado numa gaveta do Museu de História Natural de Londres desde 1885 acabou se revelando muito mais importante do que parecia.

Comprado de um comerciante vitoriano de fósseis e registado no catálogo sem grande destaque, esse crânio foi agora reconhecido como uma espécie inédita - e ela preenche uma lacuna de 50 milhões de anos na trajetória evolutiva de um dos peixes mais conhecidos do mundo.

A nova espécie, Macropoma gombessae, é o membro mais antigo já identificado de Latimeriidae, a família que inclui o celacanto moderno.

Com isso, o exemplar oferece a visão mais clara até agora de como esses peixes se transformaram durante um intervalo que, para a ciência, permanecia praticamente em branco.

O problema do “fóssil vivo”

Os celacantos carregam um rótulo complicado. Em 1938, pescadores retiraram um indivíduo vivo do Oceano Índico, deixando atónitos os cientistas que acreditavam que o grupo tinha desaparecido junto com os dinossauros.

Desde então, passaram a ser chamados de “fósseis vivos”, expressão que dá a impressão de que eles quase não se alteraram desde a era dos grandes répteis.

O problema é que o registo fóssil sempre foi irregular. Durante o Cretáceo Inferior, havia uma lacuna irritante de 50 milhões de anos: ninguém encontrava um bom exemplar desse período.

Espécies do Cretáceo Superior lembravam bastante o celacanto atual, mas o que existia antes delas era, em grande parte, uma incógnita.

“Os celacantos são famosos por serem conhecidos como ‘fósseis vivos’, tendo mudado relativamente pouco ao longo de centenas de milhões de anos. No entanto, fases-chave da sua história evolutiva permaneceram difíceis de rastrear - até agora”, afirmou o coautor do estudo, o professor David Martill, da Universidade de Portsmouth.

Macropoma gombessae perdido por 140 anos

O fóssil de Macropoma gombessae tem uma história incomum. O Museu Britânico comprou o exemplar em 1885 de John Starkie Gardner. Depois disso, ele ficou no acervo durante quase 140 anos sem receber uma descrição adequada.

O crânio veio das falésias próximas de Folkestone, em Kent, preservado numa placa de argilito cinzento da Formação Gault.

Esse cenário só mudou quando Jack Norton, à época aluno de mestrado em Portsmouth, e o seu orientador, Samuel Cooper, decidiram reexaminar o material com um novo olhar.

“É incrivelmente empolgante que um espécime tão importante tenha ficado escondido à vista de todos por mais de um século”, disse Norton.

“Só agora, com a tecnologia disponível para examinar esses fósseis em detalhe minucioso no Museu de História Natural, é que entendemos a sua importância.”

Fóssil preenche a lacuna temporal em falta

A Formação Gault é datada do estágio Albiano, aproximadamente entre 100 e 113 milhões de anos atrás - o que coloca este peixe exatamente no meio do vazio fóssil que há décadas frustrava os especialistas.

Segundo os investigadores, trata-se do primeiro fóssil de celacanto claro e confirmado do período do Cretáceo Inferior. Antes, o que existia como possível indício eram apenas coprólitos em forma de espiral, mas vários tipos de peixe poderiam tê-los produzido.

O crânio deste exemplar também difere dos celacantos mais tardios. Em vez de protuberâncias simples, ele apresenta cristas alongadas e pequenas depressões ovais, e uma das regiões parece invulgarmente estreita e alongada.

A diferença mais chamativa aparece acima dos olhos: o peixe tem poros maiores, posicionados entre os ossos, em vez de poros menores embutidos neles.

Peixe adaptado a águas escuras

Esses poros ampliados ajudam a reconstruir a ecologia do animal. Os peixes usam esses canais sensoriais para perceber vibrações na água, algo crucial para localizar alimento em condições turvas ou com pouca luz.

Estudos com ciclídeos atuais no Lago Malawi indicam que espécies com poros maiores tendem a caçar em ambientes mais escuros e profundos.

A Formação Gault representa um mar raso e lodoso, com cerca de 90 a 350 metros de profundidade (295 a 1.150 pés), onde a visibilidade era baixa. Nesse contexto, capacidades de caça mais sensíveis trariam uma vantagem evidente.

Isso distingue M. gombessae, já que, em geral, outros celacantos do Cretáceo são encontrados em ambientes de recifes mais límpidos e ricos em carbonato, como os do Giz Inglês.

Coleções antigas continuam a ser essenciais

“É realmente empolgante que Jack e Sam - ambos ainda no início da carreira - tenham identificado este espécime como uma nova espécie”, afirmou Emma Bernard, curadora de peixes fósseis no museu.

“Isso demonstra o valor científico das coleções museológicas e por que é importante continuar a manter espécimes sob guarda para a sociedade e, ao mesmo tempo, seguir pesquisando-os. Quem sabe o que mais a tecnologia vai revelar sobre esses exemplares nos próximos anos?”

Martill concordou e destacou que a descoberta também aponta para o papel dos cientistas do futuro.

“O que torna esta descoberta tão maravilhosa é que foi um estudante curioso quem reconheceu a sua importância, o que mostra o valor da próxima geração de cientistas e o enorme potencial científico das coleções de museus em todo o mundo”, disse ele.

Materiais recolhidos por gerações anteriores ainda podem alterar a nossa compreensão da evolução quando passam a ser analisados com técnicas modernas.

Batizando Macropoma gombessae

O nome da espécie presta homenagem aos pescadores locais que conhecem esses peixes há gerações. Nas Comores, as pessoas chamam o celacanto de “gombessa”, termo que já significou “peixe sem valor” - até que a ciência reconhecesse a sua relevância.

Hoje, em algum ponto ao largo da costa das Comores, gombessas continuam a nadar, sem saber que um parente distante, preservado numa gaveta de museu em Londres, ajudou a recontar uma parte da sua história.