Cigarros herbais: por que a fumaça não é mais segura

A palavra “herbal” costuma dar a impressão de algo suave antes mesmo de alguém perguntar o que aquilo realmente faz no corpo. Ela remete a folhas, chás, receitas caseiras e à sabedoria antiga da cozinha - não a fumaça entrando nos pulmões.

Por isso, os cigarros herbais podem parecer uma alternativa mais inteligente do que o cigarro comum, sobretudo para quem tenta evitar tabaco ou nicotina.

O problema aparece no momento em que o cigarro é aceso. Independentemente do que o rótulo prometa, o corpo não está a inalar um produto de bem-estar.

O que ele inala é a fumaça da queima de material vegetal - e essa fumaça pode trazer muitos dos mesmos perigos que as pessoas normalmente associam ao tabaco.

Por que “herbal” parece mais seguro

Cigarros herbais são frequentemente vendidos como livres de tabaco e sem nicotina, o que leva muita gente a concluir que seriam mais seguros do que os cigarros tradicionais.

Algumas marcas chegam a sugerir que ajudam a relaxar, a dormir melhor, a aliviar o stress ou até a reduzir tosses.

Só que fumaça continua a ser fumaça. Quando ervas e outras plantas queimam, libertam partículas minúsculas e substâncias químicas capazes de agredir os pulmões.

O perigo real é a fumaça

A nicotina causa dependência, e o tabaco tem riscos bem estabelecidos - mas retirar esses componentes não elimina o problema de inalar fumaça. É aí que muita gente se engana.

Um cigarro não se resume à lista de ingredientes: ele também é um pequeno foco de combustão que gera poluição a poucos centímetros do rosto.

Os pulmões não leem embalagem; eles reagem ao que chega até eles.

Se o que entra inclui partículas finas e compostos reativos, o organismo pode responder com irritação, inflamação e stress celular - mesmo que não exista tabaco no conteúdo.

Testes com produtos do mercado

Investigadores do Instituto Indiano de Tecnologia de Bombaim (IIT Bombay) e da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign analisaram seis tipos de cigarros.

Dois eram cigarros comuns de tabaco, e quatro eram cigarros herbais vendidos ao público.

Entre os cigarros herbais, havia variações tanto nos ingredientes quanto no tipo de envoltório, incluindo papel e folha.

A equipa avaliou a fumaça por diferentes ângulos: mediu o tamanho das partículas, examinou a composição química dessas partículas e testou o quanto a fumaça podia desencadear danos no interior das células.

Com isso, obtiveram uma noção de risco mais concreta do que qualquer promessa de embalagem conseguiria oferecer.

Partículas minúsculas chegam mais fundo

Uma das conclusões mais relevantes envolveu o tamanho das partículas.

Os cigarros herbais geraram cerca de 20 percent mais partículas com menos de 500 nanômetros, em comparação com os cigarros de tabaco.

Pode parecer um dado muito técnico, mas a implicação é simples.

Partículas muito pequenas conseguem avançar mais pelo corpo do que as maiores. As maiores tendem a ficar retidas no nariz, na garganta ou nas vias aéreas superiores.

Já as menores podem atingir as regiões mais profundas dos pulmões - e algumas podem até entrar na corrente sanguínea. Quando chegam a esses locais, o organismo tem menos mecanismos fáceis para as remover.

Queimar ervas também gera poluição

O estudo também identificou que os cigarros herbais produziram carbono orgânico e carbono elementar em níveis semelhantes aos dos cigarros de tabaco.

Em algumas situações, os produtos herbais emitiram níveis mais elevados. Esses compostos à base de carbono fazem parte da mistura nociva formada quando qualquer material é queimado.

Isto é importante porque contraria a ideia de que ervas resultariam numa fumaça “mais limpa”. Um cigarro recheado de material vegetal também gera poluição ao ser queimado.

O odor pode ser diferente, o rótulo pode soar mais “suave” e o produto pode dispensar nicotina, mas a fumaça ainda pode trazer substâncias associadas a riscos para pulmões e coração.

A fumaça pode lesionar células

Os investigadores também mediram o potencial oxidativo, isto é, a capacidade de partículas da fumaça provocarem reações químicas prejudiciais no organismo.

Quando essas partículas entram nos pulmões, podem favorecer a formação de moléculas instáveis chamadas espécies reativas de oxigénio. Essas moléculas podem danificar ADN, proteínas e membranas celulares.

Ao longo do tempo, esse tipo de agressão é associado a inflamação, doenças cardíacas, cancro e enfraquecimento da função imunitária.

Num dos testes, os cigarros herbais apresentaram maior potencial de dano do que os de tabaco: cigarros herbais mediram 24 units per microgram per minute, enquanto cigarros de tabaco mediram 18.

Envoltórios de folha aumentaram o dano

O envoltório teve um impacto maior do que muitos consumidores imaginariam.

Cigarros enrolados em folhas emitiram mais partículas e exibiram potencial oxidativo mais alto do que os enrolados em papel. Isto é relevante porque um invólucro de folha pode parecer mais natural, tradicional ou inofensivo.

Os resultados sugerem o contrário: versões com envoltório de folha podem gerar uma fumaça mais nociva - não menos.

Vários cigarros herbais avaliados usavam folhas como envoltório, o que pode ajudar a explicar o desempenho pior nos testes.

“Os nossos achados desafiam a crença amplamente difundida de que sem tabaco significa sem risco”, afirmou o Professor Sameer Patel, coautor do estudo e Professor Assistente no IITGN.

“Emissões de cigarros herbais são comparáveis ou excederam as de cigarros de tabaco em quase todas as métricas que medimos. Variantes herbais enroladas em folhas revelaram-se as mais perigosas de todas as amostras testadas.”

As regulamentações não acompanharam

Cigarros herbais também levantam um problema sério de política pública. Nos Estados Unidos, a Administração de Alimentos e Medicamentos (FDA) regula principalmente produtos que contêm tabaco ou nicotina.

Na Índia, a legislação de controlo do tabaco também se concentra em produtos de tabaco. Cigarros herbais podem ficar fora desses sistemas porque, muitas vezes, não têm tabaco nem nicotina.

Essa lacuna abre espaço para que alguns produtos apareçam com alegações relacionadas à saúde - alegações que enfrentariam mais barreiras se fossem feitas por cigarros comuns.

“Muitos consumidores associam produtos sem nicotina a menor dano”, observou o Professor Vishal Verma, colaborador de pesquisa na Universidade de Illinois em Urbana-Champaign.

Não fumadores podem ser enganados

Para quem fuma e tenta parar, cigarros herbais podem parecer uma substituição mais segura.

Para não fumadores, o risco pode ser ainda mais preocupante: alguém que nunca tocaria em tabaco pode experimentar cigarros herbais por os considerar naturais, “na moda” ou inofensivos.

O autor principal do estudo, Dr. Alok Kumar Thakur, destacou que alguns produtos eram promovidos com promessas de alívio da tosse, melhoria do sono ou redução da ansiedade.

“No entanto, há evidência científica limitada a avaliar as emissões e os impactos toxicológicos desses produtos”, disse ele.

Essa ausência de evidência não deve tranquilizar o consumidor; deve, isto sim, torná-lo mais cauteloso.

A principal lição é simples

Este estudo aponta para uma mensagem direta: sem tabaco não significa sem fumaça, e sem nicotina não significa sem risco.

Quando material vegetal queima, pode produzir partículas finas, fuligem, compostos de carbono, metais-traço e outras substâncias prejudiciais.

“Combustão, partículas finas, fuligem, metais-traço e o envoltório à volta de tudo isso importam mais do que o que está escrito na caixa”, afirmou o Dr. P.S. Ganesh Subramanian, coautor do estudo.

O rótulo pode dizer “herbal” e a embalagem pode sugerir bem-estar. Mas, depois de aceso, o corpo continua exposto à fumaça.