Sudoeste americano: seca histórica encolhe os habitats de veados-mula, ursos-negros e pumas

O Sudoeste dos Estados Unidos vive uma seca histórica. Enquanto as pessoas lidam com restrições de água, safras perdidas e reservatórios cada vez mais baixos, a crise já virou parte da rotina.

O que quase não entra na conversa é o que esse mesmo cenário está fazendo com a fauna. A falta de água está encolhendo o espaço disponível para animais em diferentes níveis da cadeia alimentar, reduzindo o sucesso reprodutivo e levantando dúvidas sérias sobre o futuro dessas espécies se as secas continuarem se intensificando.

Um novo estudo liderado pela Universidade de Michigan analisou 12 anos de dados de GPS de veados-mula, ursos-negros e pumas em Nevada e Utah - uma área de quase 200 mil milhas quadradas (cerca de 518 mil km²).

Os resultados mostram que a seca afetou de forma relevante as três espécies, independentemente de onde elas estejam na teia alimentar.

“A principal mensagem é que os efeitos da seca são enormes e generalizados. Esses resultados não vêm apenas de um sistema de estudo pequeno”, disse o autor principal do estudo, Kirby Mills, do Institute for Wildlife Studies, na Califórnia.

What the data shows

O estudo reuniu informações de mais de 3.000 animais individuais monitorados entre 2010 e 2022.

As três espécies foram selecionadas de propósito: o veado-mula é herbívoro, o urso-negro é onívoro e o puma é carnívoro.

Juntas, elas atravessam a cadeia alimentar, o que permitiu aos pesquisadores buscar padrões de como a seca afeta animais com ecologias bem diferentes.

Durante períodos de seca severa, cada espécie registrou ao menos 10% de redução na área de habitat que mais preferia.

No caso do veado-mula, a queda foi de cerca de 10%; para os ursos-negros, 14%; e para os pumas, 18%.

Why cougars were affected most

A direção desse gradiente surpreendeu os pesquisadores no início. Seria razoável imaginar que a seca atingisse mais os herbívoros, já que dependem diretamente da vegetação.

“Os pumas não podem simplesmente sair por aí e mastigar qualquer coisa verde que encontrem, como os veados”, disse Mills.

“Isso significa que os pumas precisam se esforçar mais para conseguir alimento e têm menos oportunidades de encontrar comida, então suas populações podem ser mais sensíveis a perturbações.”

Quando a seca reduz a vegetação, os veados ainda têm alternativas: podem se deslocar por áreas maiores, trocar fontes de alimento ou ajustar a dieta.

Já os pumas ficam presos à caça de presas. E quando as populações de presas estão estressadas e mais dispersas por causa da seca, os pumas acabam sofrendo de forma desproporcional. O impacto da seca aumenta à medida que se sobe na cadeia alimentar.

Beyond individual behavior

Há um segundo motivo para os predadores serem especialmente vulneráveis, que vai além do comportamento individual.

A densidade populacional naturalmente diminui nos níveis mais altos da teia alimentar - o estudo incluiu mais de 2.800 veados-mula, mas apenas 105 pumas.

Quando pumas individuais são afetados, o impacto no conjunto da população aparece de maneira mais intensa.

Um estresse que uma espécie consegue “diluir” entre milhares de indivíduos vira um problema bem mais agudo quando existem apenas centenas.

Cascading effects of reproductive stress

O estudo também identificou que a seca afeta o sucesso reprodutivo, e não apenas o uso do habitat.

Em condições de seca extrema, o número de filhotes de veado-mula nascidos por fêmea pode cair mais de 30%.

“O que estamos vendo é que a seca está causando um grande impacto não só na adequação do habitat, mas também na aptidão, na sobrevivência da vida selvagem”, disse Martin Leclerc, que co-liderou o estudo e hoje é professor assistente na Universidade de Quebec em Chicoutimi.

Uma queda de 30% na sobrevivência dos filhotes é o tipo de golpe que, mantido ao longo de vários anos de seca, pode pressionar de verdade o tamanho das populações.

Os efeitos sobem em cascata: uma população de veados sob estresse reprodutivo significa menos presas para os ursos e pumas que dependem dela.

A management problem 

O que o estudo deixa mais claro é um desafio com o qual gestores de fauna estão apenas começando a lidar.

Clima, habitat, vegetação, dinâmica predador-presa e comportamento animal tradicionalmente foram tratados como temas separados, muitas vezes sob responsabilidade de órgãos diferentes e com abordagens distintas. Os dados, cada vez mais, indicam que essa separação não se sustenta.

O autor sênior do estudo, Neil Carter, é professor associado na School for Environment and Sustainability da Universidade de Michigan.

“O estudo destaca a crescente interseção entre padrões climáticos, incluindo seca e incêndios florestais, com planejamento e gestão da paisagem, manejo de recursos naturais, dinâmica da vegetação, comportamento e gestão da vida selvagem - tudo isso que muitas vezes é analisado separadamente”, disse Carter.

“Agora estamos descobrindo que essas coisas estão tão interligadas que isso exige estratégias de gestão diferentes daqui para frente.”

Implications of the study

Uma implicação prática é que manejar veados e manejar pumas já não pode ser tratado como problemas totalmente independentes.

Se o estresse da seca nas populações de veados se transmite para as populações de pumas de forma amplificada, decisões sobre manejo de veados trazem consequências para pumas - e o contrário também.

“As pessoas normalmente manejam populações de veados, não veados e pumas ao mesmo tempo, então acredito que vai começar a haver mais conversa e comunicação sobre isso”, disse Carter.

O ponto mais amplo, segundo ele, é que o nível de planejamento feito para proteger humanos da vulnerabilidade climática não está sendo acompanhado por um esforço equivalente voltado à vida selvagem.

As ferramentas e os frameworks existem, e os dados estão cada vez mais disponíveis. O que falta é a disposição de integrar tudo isso.

“Há um planejamento bem robusto para mitigar a vulnerabilidade humana às mudanças climáticas, mas não temos o mesmo nível de planejamento para mitigar a vulnerabilidade da vida selvagem. Eu realmente acho que há oportunidades de juntar essas duas coisas”, concluiu Carter.