Alimentos ultraprocessados estão substituindo comidas e refeições tradicionais no mundo todo, piorando a qualidade da alimentação e contribuindo para o avanço de doenças crônicas relacionadas à dieta.
Mesmo com um gasto publicitário combinado das maiores empresas de alimentos ultraprocessados que supera - e muito - até o orçamento total da Organização Mundial da Saúde, ainda há muito que governos, comunidades e profissionais de saúde podem fazer.
Essas são as conclusões de três artigos de referência que publicamos hoje na revista The Lancet sobre alimentos ultraprocessados.
Em linhas gerais, trata-se de produtos formulados a partir de ingredientes industriais e aditivos cosméticos, quase sempre com poucos ou nenhum ingrediente intacto. Refrigerantes, batatas fritas tipo chips e muitos cereais matinais são exemplos.
Sustentamos que a questão central não é falta de força de vontade das pessoas. O fenômeno é, principalmente, impulsionado por interesses comerciais - resultado do peso de uma indústria poderosa.
As evidências
O primeiro artigo reúne as evidências e mostra que os alimentos ultraprocessados estão se disseminando globalmente. Ao longo de décadas, a participação desses produtos na dieta aumentou em países de várias regiões.
Nos Estados Unidos, no Reino Unido e no Canadá, esse percentual permanece consistentemente elevado há décadas (cerca de 50% da energia diária). Na prática, os ultraprocessados viraram a dieta nacional. O mesmo ocorre na Austrália.
Em seguida, o artigo indica que dietas com alto teor de ultraprocessados favorecem a ingestão excessiva e têm pior perfil nutricional: mais açúcares, mais gordura saturada e maior densidade energética; menos fibras e menos vitaminas e minerais importantes; além de menos alimentos in natura e minimamente processados.
O texto também sintetiza os riscos à saúde. Em uma revisão sistemática que realizamos, com 104 estudos de longo prazo, 92 relataram maior risco associado a uma ou mais doenças crônicas.
As meta-análises desses estudos confirmaram associações com obesidade, diabetes tipo 2, hipertensão, colesterol alto, doenças cardiovasculares, doença renal crônica, doença de Crohn, depressão e morte precoce por todas as causas.
De forma decisiva, o problema não se resume a "muito açúcar, sal e gordura". Ensaios clínicos mostram que, quando adultos consomem dietas carregadas de alimentos ultraprocessados, eles ingerem cerca de 500–800 calorias (kcal) extras por dia, ganham peso e massa de gordura e passam a comer mais rápido, em comparação com uma dieta sem ultraprocessados, mas com as mesmas proporções de macronutrientes.
Isso provavelmente ocorre por causa da maior densidade energética, do alto grau de palatabilidade e das texturas mais macias, que tornam fácil comer ultraprocessados em excesso.
É evidente que mais pesquisas são necessárias. Ainda assim, as evidências já são suficientemente robustas para justificar uma resposta global de saúde pública.
Opções de políticas públicas
O segundo artigo detalha caminhos de políticas públicas para governos que queiram enfrentar o problema. Quatro frentes se destacam:
- Mudar os produtos: a reformulação - quando o açúcar é trocado por adoçantes ou a gordura é substituída por aditivos que simulam a textura de gordura - não resolve a questão.
Em vez disso, governos podem impor limites a determinados aditivos e usar "marcadores de alimentos ultraprocessados", como corantes, aromatizantes e adoçantes não açucarados (além de altos teores de açúcar, gordura e sal), para identificar produtos ultraprocessados e regulá-los.
- Corrigir os ambientes alimentares: entre as opções baseadas em evidências, estão:
- adotar rótulos frontais obrigatórios de advertência, que funcionam bem para informar consumidores e reduzir compras
- proteger menores de 18 anos - sobretudo em plataformas digitais - do marketing de alimentos ultraprocessados e ampliar a proteção para além do "horário infantil"
- tributar bebidas açucaradas (em pelo menos 20%) e alguns alimentos ultraprocessados; usar a arrecadação para subsidiar frutas, verduras e refeições preparadas na hora para famílias de menor renda
- retirar ultraprocessados de escolas, hospitais e outras instituições públicas, limitar a participação de ultraprocessados nas prateleiras de supermercados e restringir a disponibilidade de ultraprocessados no entorno de escolas.
Conter o poder corporativo: governos podem avançar na regulação do portfólio das empresas e acompanhar e limitar a proporção das vendas provenientes de alimentos ultraprocessados; reforçar a política de concorrência e considerar reformas tributárias que reduzam poder de mercado excessivo.
Enfrentar subsídios e cadeias de suprimento: governos podem redirecionar subsídios agrícolas, afastando-os de ingredientes de commodities oriundos de monoculturas usados em ultraprocessados (como milho, soja e açúcar), e alinhar políticas ambientais (em temas como redução de plásticos e uso de água) às metas de nutrição.
O êxito depende de pacotes coordenados e adaptados a cada contexto - "não existe bala de prata".
Enfrentando a indústria de alimentos ultraprocessados
O terceiro artigo investiga por que os alimentos ultraprocessados estão dominando a dieta humana e como mobilizar uma resposta global de saúde pública.
A resposta, segundo o texto, passa por encarar poder corporativo e rentabilidade. A ultraprocessamento é o modelo de negócio mais lucrativo do setor de alimentos.
As maiores multinacionais estão no topo de redes globais de suprimento, marketing e lobby, que ampliam mercados, influenciam a ciência e o debate público e bloqueiam regulações.
Fabricantes de ultraprocessados usam os lucros para investir muito mais em marketing, construir fábricas, espalhar ultraprocessados globalmente e financiar lobistas.
Por exemplo, em 2024, as principais empresas de alimentos gastaram muito mais com publicidade do que todo o orçamento operacional da Organização Mundial da Saúde.
Empresas e grupos ligados a elas recorrem ao mesmo manual das indústrias do tabaco e dos combustíveis fósseis: lobby, judicialização, autorregulação e ciência patrocinada para atrasar respostas de política pública.
O artigo defende uma resposta global de saúde pública:
- desestruturar o modelo de negócio dos alimentos ultraprocessados, por meio da tributação da produção de ultraprocessados, da exigência de reciclagem corporativa de plásticos e do redirecionamento de recursos para apoiar produtores de alimentos saudáveis e famílias
- proteger a formulação de políticas e a ciência contra interferências, com salvaguardas de conflito de interesses e regras claras de relacionamento com a indústria. Devemos encerrar a dependência de autorregulação empresarial e usar políticas públicas e legislação
- formar coalizões para pressionar formuladores de políticas e impulsionar mudanças, do apoio jurídico à comunicação estratégica.
Nossos artigos indicam que, sem ação regulatória e uma resposta global coordenada, os alimentos ultraprocessados continuarão avançando na dieta humana, prejudicando saúde, economias, cultura e o planeta. O momento de agir é agora.
Phillip Baker, bolsista ARC Future Fellow e Sydney Horizon Fellow, Escola de Saúde Pública, Universidade de Sydney; Camila Corvalan, professora titular da Unidade de Nutrição em Saúde Pública do Instituto de Nutrição e Tecnologia de Alimentos, Universidade do Chile; Carlos Monteiro, professor do Departamento de Nutrição da Faculdade de Saúde Pública da Universidade de São Paulo (USP); Gyorgy Scrinis, professor associado de Política e Regulação de Alimentos, Universidade de Melbourne; e Priscila Machado, pesquisadora (Research Fellow), Instituto de Atividade Física e Nutrição, Universidade Deakin
Este artigo foi republicado de The Conversation sob licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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