Dick Van Dyke, lendário ator e comediante norte-americano que brilhou em clássicos como Mary Poppins e Chitty Chitty Bang Bang, completa 100 anos em 13 de dezembro. O artista, querido por várias gerações, atribui a própria longevidade a uma postura positiva diante da vida e ao facto de nunca se irritar.
É claro que viver mais tempo depende de muitos elementos - incluindo genética e hábitos de vida -, mas há fundamento científico no que Van Dyke afirma.
O que a ciência diz sobre otimismo e vida longa
Diversas pesquisas apontam que manter o estresse em níveis mais baixos e sustentar uma visão mais positiva e otimista está associado a maior longevidade.
Um exemplo clássico vem do início da década de 1930, quando investigadores pediram a 678 freiras iniciantes - a maioria com cerca de 22 anos - que escrevessem uma autobiografia ao entrar no convento.
Sessenta anos depois, os investigadores analisaram esses textos e compararam as conclusões com os desfechos de saúde das mulheres ao longo do tempo.
O resultado foi claro: as mulheres que, no começo da vida adulta, demonstravam mais emoções positivas (por exemplo, diziam sentir gratidão, em vez de ressentimento) viveram, em média, dez anos a mais do que aquelas cujas narrativas eram mais negativas.
Um estudo no Reino Unido também observou que pessoas mais otimistas viveram entre 11% e 15% mais do que as suas contrapartes pessimistas.
Além disso, em 2022, uma pesquisa com cerca de 160.000 mulheres de diferentes origens étnicas mostrou que quem se descrevia como mais otimista tinha maior probabilidade de chegar aos 90 e poucos anos, em comparação com as pessimistas.
Raiva, estresse e o coração
Uma possível explicação para esses achados passa pelos efeitos da raiva sobre o coração.
Quem tende a encarar a vida de forma mais positiva ou otimista parece lidar melhor com a raiva - seja a gerir, seja a controlar. E isso é relevante, porque a raiva pode provocar alterações importantes no organismo.
Ela estimula a libertação de adrenalina e cortisol, as principais hormonas do estresse do corpo - especialmente nos homens. Mesmo explosões breves de irritação podem estar associadas a piora da saúde cardiovascular.
A sobrecarga que estresse crónico e raiva impõem ao sistema cardiovascular já foi relacionada ao aumento do risco de problemas como doença cardíaca, AVC e diabetes tipo 2.
Essas doenças respondem por aproximadamente 75% das mortes precoces. Embora estresse e raiva não sejam as únicas causas, contribuem de forma significativa.
Por isso, quando Dick Van Dyke diz que não fica com raiva, é bem possível que esse seja um dos fatores por trás da sua longevidade.
Telômeros: a ligação celular com o envelhecimento
Há ainda uma explicação mais profunda, ao nível celular, para a influência do estresse na longevidade - e ela envolve os telômeros. Telômeros são “capas” protetoras localizadas nas extremidades dos cromossomos (os pacotes de informação de DNA existentes nas nossas células).
Em células jovens e saudáveis, os telômeros tendem a ser longos e resistentes. Porém, com o avanço da idade, eles encurtam gradualmente e começam a desgastar-se. Quando ficam demasiado deteriorados, as células passam a ter mais dificuldade para se dividir e se reparar. Esse é um dos motivos pelos quais o envelhecimento se acelera com o tempo.
O estresse tem sido associado ao encurtamento mais rápido dos telômeros, dificultando a comunicação e a renovação celular. Em outras palavras, emoções geradoras de estresse - como a raiva fora de controlo - podem acelerar o processo de envelhecimento.
Um estudo também indicou que a meditação, que pode reduzir o estresse, está positivamente associada ao comprimento dos telômeros. Assim, gerir melhor a raiva pode ajudar a sustentar uma vida mais longa.
Somado a isso, pessoas otimistas parecem ter maior probabilidade de adotar hábitos saudáveis, como praticar exercícios com regularidade e alimentar-se melhor - o que também favorece saúde e longevidade ao reduzir o risco de doenças cardiovasculares. O próprio Dick Van Dyke diz que ainda tenta exercitar-se pelo menos três vezes por semana.
Melhorando a longevidade
Se a sua meta é viver tanto quanto Dick Van Dyke, há medidas práticas para gerir estresse e raiva.
Ao contrário do que muita gente acredita, tentar “colocar para fora” a raiva socando um saco, gritando no travesseiro ou correndo até a sensação passar não ajuda de facto. Essas atitudes mantêm o corpo em estado de alerta, afetam o sistema cardiovascular e podem prolongar a resposta ao estresse.
Uma estratégia mais serena costuma funcionar melhor. Desacelerar a respiração, contar as respirações ou recorrer a outras técnicas de relaxamento (como ioga) tende a acalmar o sistema cardiovascular, em vez de hiperestimulá-lo. Com o tempo, isso reduz a sobrecarga sobre o coração, o que pode contribuir para viver mais. O ideal é fazer isso sempre que se sentir especialmente estressado ou com raiva.
Outra forma de cultivar emoções positivas é esforçar-se para estar mais presente no dia a dia. Ao praticar a presença, você passa a notar mais o que acontece à sua volta - e também dentro de si.
Por exemplo, se estiver a planear um jantar com o(a) parceiro(a), tente conduzir a experiência de modo mais intencional.
Isso pode significar reservar um restaurante de que ambos realmente gostem ou pedir uma mesa num local mais silencioso, para terem mais tempo de conversar. Vá com calma e procure prestar atenção ao momento, absorvendo o máximo possível das sensações à sua volta.
Você também pode aumentar emoções positivas ao reservar tempo para brincar. Para adultos, brincar é fazer algo simplesmente porque é prazeroso - não porque exista um objetivo específico. A brincadeira tende a elevar emoções positivas, o que pode, por sua vez, beneficiar a saúde.
O conselho de Dick Van Dyke pode mesmo estar correto. Embora não seja possível controlar tudo o que influencia a nossa saúde, aprender a gerir a raiva e abrir espaço para uma visão mais positiva da vida pode apoiar tanto o bem-estar quanto a longevidade.
Jolanta Burke, Professora associada, Centre for Positive Health Sciences, RCSI University of Medicine and Health Sciences
Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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