A primeira cadeia de ilhas e a sensação de cerco da marinha da China

Do ponto de vista de Pequim, o mar é menos um horizonte azul e mais um corredor congestionado, vigiado por rivais em todas as margens.

No mapa, a China parece um gigante oceânico em ascensão. Mas basta virar o mapa de cabeça para baixo - como um almirante já sugeriu - para surgir outra imagem: uma marinha cercada por cadeias de ilhas, baterias de mísseis e vizinhos desconfiados, inquieta com cada navio que atravessa saídas estreitas rumo ao Pacífico aberto.

A geografia de uma gaiola naval

Ao olhar da costa chinesa em direção ao Pacífico, a sensação não é de amplitude. O que se vê é uma barreira incompleta.

O Japão se estende em arco ao norte e a leste. A Coreia do Sul guarda um canto do Mar Amarelo. Taiwan fica de frente para o continente chinês como um porta-aviões fixo. Mais ao sul aparecem as Filipinas e, depois, as ilhas da Indonésia e da Malásia, fechando o portão em direção ao oceano Índico.

De norte a sul, uma cadeia de aliados e vizinhos cautelosos pode, em teoria, monitorar ou atrapalhar a maior parte dos movimentos navais chineses.

Os estrategistas chamam isso de “primeira cadeia de ilhas”. Com sensores modernos, radar, drones e mísseis antinavio de longo alcance, essas massas de terra podem fazer mais do que observar: elas também podem ameaçar travar estreitos e pontos de estrangulamento.

Entre as rotas que mais inquietam os planejadores chineses estão:

• O Estreito de Miyako, entre as ilhas de Okinawa e Miyako, no Japão
• O Estreito de Taiwan, entre Taiwan e a China continental
• O Estreito de Luzon, entre Taiwan e as Filipinas
• Passagens pelo Mar do Sul da China em direção ao Estreito de Malaca

Cada um desses corredores pode ser coberto por sistemas costeiros de mísseis, submarinos e aeronaves de Estados receosos com a ascensão de Pequim, muitas vezes apoiados por tecnologia e alianças dos EUA.

Por que uma marinha em ascensão se sente encaixotada

No papel, a Marinha do Exército de Libertação Popular (PLAN) virou um gigante. Ela opera mais cascos do que a Marinha dos EUA, coloca novos destróieres e fragatas no mar em ritmo acelerado e incorporou porta-aviões modernos, como o Fujian, construído no próprio país.

Ainda assim, poder de fogo é apenas uma parte do poder marítimo. Acesso e liberdade de manobra pesam tanto quanto.

Os comandantes chineses se preocupam menos com ficar presos em tempos de paz e mais com a possibilidade de serem estrangulados rapidamente em uma crise.

Em um conflito grande envolvendo os Estados Unidos e seus aliados, navios chineses que tentassem alcançar o Pacífico mais amplo ou o oceano Índico provavelmente precisariam navegar sob a sombra de bases estrangeiras e de vigilância aliada. Aos olhos de Pequim, essas rotas se parecem com funis que podem ser estreitados - ou fechados.

Isso alimenta um temor antigo dentro da liderança do Partido Comunista: o de que a China possa enfrentar, um dia, um bloqueio de energia e comércio se a relação com Washington e seus parceiros desmoronar. Grande parte do petróleo importado pela China ainda cruza rotas estreitas do oceano Índico para o Mar do Sul da China. Uma marinha hostil nessas águas poderia apertar a economia do país em poucas semanas.

Construir ilhas para abrir caminho

A resposta de Pequim tem sido empurrar sua linha defensiva para mais longe de casa.

Na última década, a China dragou areia, despejou concreto e ergueu instalações de padrão militar em recifes e baixios por todo o Mar do Sul da China. Esses postos avançados ficam em formações disputadas que também são reivindicadas pelas Filipinas, pelo Vietnã e por outros.

Pistas de pouso, cúpulas de radar e píeres de águas profundas em ilhotas contestadas ampliam o alcance de aeronaves, mísseis e navios de guerra chineses.

A partir dessas ilhas artificiais, a PLAN e a guarda costeira chinesa conseguem projetar presença no coração de rotas marítimas movimentadas, acompanhar embarcações estrangeiras e sustentar reivindicações territoriais amplas.

O objetivo é duplo:

• Criar uma “bolha” protetora, na qual marinhas estrangeiras operem sob vigilância e pressão constantes da China.
• Empurrar forças rivais, sobretudo grupos de porta-aviões dos EUA, para mais longe do continente chinês e de portos-chave como Hainan e Xangai.

Quando certas águas são declaradas “internas” ou “territoriais”, patrulhas chinesas passam a tratar navios de guerra estrangeiros como intrusos, mesmo quando essas embarcações seguem o direito internacional de navegação.

Atrito com marinhas ocidentais

Essa estratégia tem gerado pontos de tensão recorrentes.

Em 2019, por exemplo, uma fragata francesa, a Vendémiaire, cruzou o Estreito de Taiwan - uma via marítima que grande parte do mundo considera internacional, mas que Pequim vê como altamente sensível. Autoridades chinesas protestaram, classificaram a travessia como ilegal e, em seguida, retiraram um convite anterior para que o navio francês participasse de um desfile naval que marcava o 70º aniversário da Marinha do Exército de Libertação Popular.

A Marinha dos EUA reage com o que chama de operações de “liberdade de navegação”. Destróieres e cruzadores americanos atravessam deliberadamente águas disputadas e passam perto de formações contestadas para sinalizar que Washington não aceita as reivindicações expansivas da China.

Cada travessia é um argumento jurídico feito com cascos de aço e assinaturas de radar, em vez de petições e pareceres.

Essas operações não impedem o fortalecimento chinês, mas mantêm pressão legal sobre as reivindicações e lembram parceiros regionais de que a presença dos EUA segue ativa.

Táticas de guarda costeira e pressão de zona cinzenta

Nem todo confronto envolve fragatas e caças. Uma parte significativa da pressão mais aguda acontece na “zona cinzenta” entre guerra e paz, onde guardas costeiras, barcos de milícia e frotas pesqueiras fazem o empurra-empurra.

Navios da guarda costeira chinesa - alguns tão grandes e tão armados quanto pequenos navios de guerra - desafiam com frequência a marinha ou a guarda costeira de vizinhos mais fracos. As Filipinas sentem isso de forma particularmente intensa em torno de formações como o Banco de Segundo Thomas.

Em vez de disparar, embarcações chinesas às vezes recorrem a abalroamento ou canhões de água para forçar rivais a recuar.

Na história naval, o abalroamento remete a galés antigas. Hoje, ele funciona como uma maneira de causar dano ou intimidar sem cruzar a linha clara de abrir fogo. Isso vira um teste perigoso para garantias de segurança: se um barco filipino for seriamente danificado, os Estados Unidos - aliado de tratado de Manila - tratariam o episódio como um ataque que exige resposta?

Barreiras invisíveis: mares rasos e submarinos barulhentos

As dificuldades da PLAN não se limitam à superfície.

A China construiu uma frota de submarinos nucleares lançadores de mísseis balísticos, muitas vezes chamados de SSBNs, cuja missão é permanecer escondida no mar com mísseis nucleares como dissuasão de segundo ataque. Para essas embarcações, discrição é questão de sobrevivência.

O problema, porém, é a geografia. Boa parte do norte e do centro do Mar do Sul da China é relativamente rasa e acusticamente complexa. Isso dificulta que submarinos desapareçam rapidamente em águas profundas e silenciosas depois de deixarem o porto.

Ao contrário dos SSBNs franceses, que saem de Brest e escapam para as bacias profundas do Atlântico, os submarinos de mísseis chineses precisam avançar por zonas rasas e barulhentas antes de alcançar profundidades mais seguras.

Essas passagens podem ser monitoradas por submarinos rivais, sensores submarinos e aeronaves de patrulha. Na visão de Pequim, a força de dissuasão mais temida do país ainda não é tão intocável quanto gostaria.

Termos-chave que moldam o pensamento chinês

Termo	Significado
Primeira cadeia de ilhas	Linha de ilhas do Japão, passando por Taiwan e pelas Filipinas, que limita as águas costeiras chinesas.
A2/AD (negação de acesso/negação de área)	Estratégia que usa mísseis, aeronaves e sensores para manter forças rivais à distância.
SSBN	Submarino de propulsão nuclear projetado para transportar e lançar mísseis balísticos.
Táticas de zona cinzenta	Ações coercitivas abaixo do limiar de uma guerra aberta, como abalroamento ou assédio com laser.

Como uma crise poderia se desenrolar

Analistas costumam simular cenários em que uma crise em torno de Taiwan ou um choque no Mar do Sul da China escala rapidamente.

Em uma sequência plausível, forças chinesas correriam para conquistar controle local do ar e do mar perto de Taiwan ou de baixios-chave. Ao mesmo tempo, Japão, Filipinas e EUA empregariam submarinos, aeronaves e mísseis de longo alcance para ameaçar navios chineses saindo de suas bases.

Pontos de estrangulamento como os Estreitos de Miyako e de Luzon virariam funis de alto risco, nos quais um único impacto de míssil poderia mudar o rumo de uma batalha naval.

Se os EUA e seus aliados resolvessem apertar a economia chinesa, talvez não mirassem portos chineses, mas sim os petroleiros e cargueiros que seguem em direção a eles. Só a ameaça de ataque submarino ou aéreo nessas rotas já poderia fazer os custos do transporte marítimo global dispararem, com efeitos em cadeia muito além da Ásia.

Por que isso importa para além da Ásia

Para leitores na Europa ou na América do Norte, disputas por recifes e estreitos podem parecer distantes. Ainda assim, o coração industrial do mundo e boa parte de sua cadeia de suprimentos digital ficam dentro dessa zona marítima contestada.

Smartphones, veículos elétricos, painéis solares, medicamentos e bens de consumo básicos frequentemente passam pelas mesmas águas em que navios de guerra chineses e americanos circulam diariamente. Qualquer interrupção nessas rotas pode elevar preços e sacudir mercados financeiros de Londres a Los Angeles.

Há também outro risco, mais sutil. À medida que a China se sente encurralada, ela redobra investimentos em bases insulares, campos de mísseis e construção naval. Vizinhos reagem com seus próprios reforços de defesa e alianças mais estreitas com Washington. O resultado é uma espiral em que cada lado enxerga apenas a própria vulnerabilidade - e a ameaça gerada pela resposta do outro.

Compreender por que autoridades chinesas falam em “cercamento” não significa aceitar suas reivindicações marítimas abrangentes. Mas ajuda a explicar por que uma marinha que parece tão poderosa nas planilhas ainda se sente, em casa, desconfortavelmente próxima à porta da gaiola.