Pela primeira vez, cientistas sequenciam o DNA do genoma egípcio antigo de 4.800 anos, da época das primeiras pirâmides

O que os cientistas descobriram

Abrir um genoma completo de alguém que viveu no Egito Antigo sempre pareceu quase impossível por causa do calor e da secura do ambiente, que costumam destruir o DNA com o tempo. Ainda assim, pela primeira vez, pesquisadores conseguiram sequenciar o DNA do genoma inteiro de um indivíduo que viveu há até 4.800 anos - exatamente no período em que as primeiras pirâmides começaram a ser erguidas.

Esse genoma antigo pertence a um homem mais velho, provavelmente ligado a uma camada social de elite. Pelos sinais de ancestralidade, ele provavelmente tinha cabelo castanho, olhos castanhos e pele escura.

Cerca de 80% do genoma do homem está associado a linhagens do Norte da África, enquanto os 20% restantes se ligam a linhagens do Oeste da Ásia.

O que isso diz sobre o Egito Antigo

Os resultados sugerem que os primeiros egípcios viviam em um caldeirão de culturas, com migrantes e comerciantes chegando de outras regiões da África e da Mesopotâmia - uma área antiga que hoje inclui partes do Iraque, da Türkiye e do Irã.

Evidências arqueológicas anteriores já apontavam comércio e conexões culturais entre o Egito e outras partes do Crescente Fértil, principalmente por meio da troca de plantas e animais domesticados, sistemas de escrita e tecnologias como a roda de oleiro.

Mas DNA humano não se preserva com facilidade em uma região quente e seca. Essa nova descoberta é o DNA mais antigo já recuperado do Egito Antigo, e os cientistas afirmam que os restos trazem “evidência direta de ancestralidade genética” vinda da Mesopotâmia.

“A Antiguidade egípcia é um lugar de história escrita e arqueologia extraordinárias, mas a preservação desafiadora do DNA significou que nenhum registro genômico de ancestralidade no Egito inicial estava disponível para comparação”, diz o geneticista Pontus Skoglund, que fundou o primeiro laboratório de DNA antigo de alto rendimento no Reino Unido, no Francis Crick Institute.

“Com base nessas pesquisas anteriores, técnicas genéticas novas e mais poderosas nos permitiram atravessar essas barreiras técnicas e descartar DNA contaminante, oferecendo a primeira evidência genética de possíveis movimentos de pessoas no Egito nessa época.”

Quem era o homem e onde ele foi encontrado

Os restos do homem antigo foram recuperados de uma necrópole na antiga cidade de Nuwayrat, a 265 quilômetros ao sul do Cairo, onde ele foi enterrado em um grande vaso de cerâmica dentro de uma tumba escavada na rocha. Ele morreu em algum momento entre 2855 e 2570 a.C.

Em vida, o indivíduo tinha aproximadamente 160 centímetros de altura e, a julgar pelos dentes muito desgastados e pela artrite severa, provavelmente tinha entre 44 e 64 anos - uma idade avançada para a época.

A forma do enterro sugere que ele tinha alto status social, mas, de modo inesperado, o corpo apresenta sinais de trabalho físico rotineiro.

“Os ossos em que ele se sentava são aumentados em tamanho, os braços mostram evidências de movimento repetido de vai e vem, e há artrite significativa apenas no pé direito. Embora seja circunstancial, essas pistas apontam para a cerâmica, incluindo o uso de uma roda de oleiro”, sugere o bioarqueólogo Joel Irish, da Liverpool John Moores University.

“Ainda assim, esse tipo de enterro de classe alta não seria esperado para um oleiro, que normalmente não receberia esse tratamento. Talvez ele fosse excepcionalmente habilidoso ou bem-sucedido a ponto de elevar seu status social.”

O que os isótopos revelaram sobre a vida dele

Quando os cientistas analisaram a mistura de isótopos no segundo molar do homem antigo, encontraram indícios de que ele cresceu no quente e seco Vale do Nilo, consumindo proteína animal e plantas como trigo e cevada. Isso era típico dos primeiros egípcios.

“Esse indivíduo fez uma jornada extraordinária. Ele viveu e morreu durante um período crítico de mudança no Egito Antigo, e seu esqueleto foi escavado em 1902 e doado ao World Museum Liverpool, onde então sobreviveu aos bombardeios durante a Blitz, que destruíram a maior parte dos restos humanos da coleção”, diz o arqueogeneticista Linus Girdland Flink, da University of Aberdeen.

“Agora conseguimos contar parte da história desse indivíduo.”

O que vem a seguir

A história de uma única pessoa não consegue nos dizer tudo o que gostaríamos de saber sobre o Egito Antigo, mas os achados são um começo muito instigante.

Os pesquisadores esperam que a técnica permita, no futuro, uma “compreensão mais detalhada e matizada da civilização egípcia antiga e de seus habitantes”.

O estudo foi publicado na Nature.