Metilação do DNA mantém a “memória da obesidade” em células T por até 10 anos, diz estudo

Derrotar a obesidade raramente é simples. Para muita gente, mesmo quando o emagrecimento dá certo, vem depois uma batalha longa para impedir que os quilos voltem.

A recaída na obesidade é frequente, e as evidências sugerem que isso vai além de “força de vontade”. Estudos já haviam indicado que as células de gordura mantêm uma espécie de “memória” da obesidade por muito tempo após a perda de peso, o que pode atrapalhar a manutenção do resultado e favorecer o reganho.

Por que a recaída na obesidade é tão comum

Um novo estudo com acompanhamento de 10 anos reforça que o registo do passado metabólico não fica apenas no tecido adiposo. Segundo os autores, certas células do sistema imunitário também podem carregar uma memória persistente da obesidade.

Esse registo, de acordo com o trabalho, pode manter elevado o risco de doenças associadas à obesidade mesmo depois de a pessoa emagrecer - por até 10 anos após a redução de peso.

Como a metilação do DNA grava a “memória da obesidade” nas células T auxiliares

A explicação proposta passa pela metilação do DNA, um processo biológico normal no qual grupos metil se ligam às moléculas de DNA e modificam a atividade dos genes sem alterar a sequência do DNA.

Em pessoas que emagreceram recentemente após um período de obesidade, certas adições específicas ao DNA em células T auxiliares parecem conservar essa memória celular de ter sido obeso. Isso favoreceria um estado desregulado e pró-inflamatório, capaz de persistir durante anos apesar da redução do peso corporal.

O que o estudo de 10 anos analisou

Para chegar a essas conclusões, os investigadores avaliaram células imunitárias de diferentes grupos de participantes humanos. Entre eles, havia pessoas com obesidade que ou fizeram exercício físico quatro vezes por semana durante 10 semanas, ou receberam injeções de semaglutida para perda de peso, além de grupos controlo.

A equipa também examinou amostras de indivíduos com síndrome de Alström - uma doença genética rara que tende a envolver obesidade na infância - e comparou com pares saudáveis pareados como controlos.

Para compreender os mecanismos por trás da influência prolongada da obesidade sobre a função imunitária, os autores ainda analisaram células imunitárias de ratos alimentados com dietas ricas em gordura, bem como doações de sangue de voluntários humanos.

Risco de doenças e possíveis caminhos terapêuticos

“Os resultados sugerem que a perda de peso a curto prazo pode não reduzir imediatamente o risco de algumas condições associadas à obesidade, incluindo diabetes tipo 2 e alguns cânceres”, afirma o coautor principal Claudio Mauro, imunologista da Universidade de Birmingham, no Reino Unido.

“Em vez disso, a gestão contínua do peso após o emagrecimento fará com que a ‘memória da obesidade’ desapareça lentamente”, diz Mauro.

“Isso pode levar vários anos de manutenção sustentada da perda de peso, provavelmente de cinco a 10 anos, embora isso exija mais estudo, para reverter totalmente os efeitos da obesidade nas células T.”

Para a autora sénior Belinda Nedjai, epidemiologista molecular da Universidade Queen Mary de Londres, os resultados ajudam a explicar como o sistema imunitário “regista” experiências metabólicas passadas.

“As nossas conclusões mostram que a obesidade está associada a modificações epigenéticas duráveis que influenciam o comportamento das células imunitárias”, afirma Nedjai.

“Isso sugere que o sistema imunitário retém um registo molecular de exposições metabólicas passadas, o que pode ter implicações para o risco de doença a longo prazo e para a recuperação.”

Trabalhos anteriores já haviam mostrado que, em pessoas com obesidade, as células T auxiliares “memorizam” a obesidade e favorecem o reganho de peso - mas o mecanismo por trás disso não estava bem estabelecido.

O estudo agora aponta duas funções celulares como vias principais pelas quais a metilação ligada à obesidade influencia as células T auxiliares: a autofagia, que é a remoção e reciclagem natural de resíduos celulares, e a senescência imunológica, isto é, o envelhecimento das células no sistema imunitário.

Segundo os autores, a metilação do DNA associada à obesidade parece interferir em ambas as funções - um achado importante para entender a frequência e os fundamentos das recaídas, como destaca o coautor Andy Hogan, imunologista da Universidade de Maynooth, na Irlanda.

“Sabemos que a obesidade é uma doença crónica, progressiva e com recaídas, e as nossas conclusões fornecem mais compreensão sobre quais são exatamente os mecanismos moleculares que podem estar a impulsionar o risco de recaída, e destacam os desafios enfrentados por pessoas que vivem com obesidade para gerir o peso com sucesso”, afirma.

Os autores observam ainda que esses dados podem ajudar a preparar o terreno para tratamentos direcionados que, em conjunto com outras intervenções, revertam os efeitos da obesidade sobre as células T.

“O nosso estudo sugere oportunidades terapêuticas potenciais para acelerar esse processo, como reaproveitar fármacos como os inibidores de SGLT2, que têm mostrado potencial para reduzir a inflamação e promover a eliminação mediada pelo sistema imunitário de células senescentes na obesidade”, diz Mauro.

O estudo foi publicado na EMBO Reports.