Como a poluição do ar pode alterar gordura corporal e massa magra

A maioria das pessoas parte do princípio de que os hábitos de vida explicam a quantidade de gordura e de músculo no corpo. Se a alimentação vai bem e a rotina inclui atividade física, os números de um exame de composição corporal costumam acompanhar - é assim que muita gente, e também muitos médicos, entende o assunto.

Ao acompanhar idosos em cinco cidades de Espanha, investigadores refizeram essa conta e encontraram um fator extra que quase nunca entra na equação: a poluição do ar.

Um ensaio espanhol já em andamento

Os resultados vêm de uma equipa liderada por Ariadna Curto, epidemiologista ambiental no Instituto de Investigação em Saúde das Ilhas Baleares (IdISBa). Em vez de iniciar um estudo do zero, Curto e os colegas aproveitaram uma base robusta já existente.

Eles integraram dados de poluição atmosférica ao PREDIMED-Plus, um ensaio espanhol concebido originalmente para avaliar se uma dieta mediterrânica, combinada com exercício, poderia travar a progressão de doença cardiovascular em adultos mais velhos.

O estudo reuniu 1,454 voluntários com idades entre 55 e 75 anos, todos com excesso de peso e síndrome metabólica - um conjunto de alterações que inclui glicose elevada no sangue, pressão arterial alta e níveis de colesterol desfavoráveis.

Cinco cidades sob observação

Os participantes viviam em cinco cidades espanholas: Pamplona, León, Palma, Reus e Barcelona. Entre elas, Barcelona registou o ar mais poluído.

Para estimar a exposição, os investigadores calcularam a poluição no endereço residencial de cada pessoa com base em três poluentes urbanos comuns: partículas finas PM2.5, dióxido de nitrogênio e carbono negro. A maior parte do carbono negro no ar urbano tem origem em motores a diesel.

Depois, a equipa fez algo que muitos estudos sobre poluição não fazem. Em vez de se limitar ao peso numa balança, os voluntários realizaram exames de DXA - a mesma tecnologia de imagem utilizada para avaliar densidade óssea.

Cada participante foi submetido ao exame no início do acompanhamento, depois de um ano e novamente ao fim de três anos. A DXA separa gordura de tecido magro e ainda indica onde cada componente está distribuído pelo corpo.

Mais gordura e menos massa magra

Tanto após um ano quanto após três anos, a pior qualidade do ar esteve associada a mudanças mensuráveis na composição corporal.

Em média, quem teve maior exposição à poluição apresentou percentagem mais alta de gordura corporal total e menor quantidade de massa magra - o conjunto de ossos, órgãos e tecido muscular que ajuda o corpo a manter força com o envelhecimento.

Trabalhos anteriores já apontavam para essa tendência. Um estudo que acompanhou quase 1,700 mulheres observou que PM2.5 e dióxido de nitrogênio se associavam, ao longo do tempo, a maior massa gorda e menor massa magra.

Os dados de Espanha ampliam esse retrato ao analisar adultos mais velhos que já conviviam com excesso de peso e síndrome metabólica.

Fuligem de ruas movimentadas

Entre os poluentes, um chamou mais atenção. Pessoas residentes em áreas com níveis mais elevados de carbono negro perderam cerca de 2.2 pounds (1 kilogram) de tecido magro ao longo de três anos - mesmo sem diferenças em dieta ou exercício.

“Viver em zonas com níveis mais elevados esteve associado a uma perda de quase um quilograma de massa magra ao longo de três anos”, disse Curto.

PM2.5 e dióxido de nitrogênio mostraram associação no mesmo sentido, mas com menor intensidade. Essa hierarquia é compatível com o que investigadores já suspeitavam sobre o carbono negro.

Essas partículas são minúsculas e aderentes, carregando resíduos da queima de diesel. Também são pequenas o bastante para entrar na corrente sanguínea, onde estudos em animais as relacionaram a inflamação para além dos pulmões.

Gordura abdominal profunda em menores de 65

A parte mais nova do artigo aparece numa observação que a equipa destacou como inédita. Até então, nenhum trabalho tinha testado se a poluição externa altera a gordura visceral - a gordura profunda do abdómen que envolve fígado e intestinos.

Diferente da gordura logo abaixo da pele, a gordura visceral emite sinais inflamatórios e surge de forma consistente em revisões sobre risco de doença cardíaca e diabetes.

“O efeito só foi evidente em participantes com menos de 65 anos, o que sugere que os poluentes poderiam favorecer maior acumulação de gordura visceral em adultos mais jovens, cujo tecido adiposo ainda tem capacidade de crescer”, disse Dora Romaguera, autora sénior do estudo.

A ideia é que o armazenamento de gordura responda mais à poluição enquanto o sistema ainda está em expansão ativa. A partir de certa idade, o compartimento abdominal profundo pode já estar relativamente estabilizado.

O que os exames não conseguem explicar

A DXA mostra o que mudou, mas não esclarece o motivo.

Partículas finas e fuligem do trânsito são suficientemente pequenas para alcançar a circulação. Em estudos com animais, elas já foram associadas a inflamação, desregulação do controlo da glicose e alterações no armazenamento de gordura.

Se essa sequência é a responsável pelo que se observou nestes voluntários, os dados podem apontar nessa direção - mas não permitem comprovar.

Os autores são cautelosos nesse ponto. Eles não afirmam que a poluição tenha causado as mudanças corporais. Ainda assim, ao longo de anos, ambas caminham juntas - entre diferentes idades, sexos, padrões de alimentação, níveis de exercício e rendimentos - e essa ligação permanece mesmo depois de os investigadores ajustarem esses fatores.

Uma população específica

Todos os 1,454 voluntários já tinham síndrome metabólica e carregavam peso extra, o que significa que os resultados podem não se repetir da mesma forma em adultos mais saudáveis.

Além disso, a análise não foi desenhada originalmente para testar poluição do ar - a equipa adicionou essa camada a dados recolhidos para um ensaio cardiovascular diferente.

Até aqui, ninguém tinha medido mudanças de gordura abdominal profunda em adultos mais velhos vivendo a vida normal, em várias cidades ao mesmo tempo.

A equipa espanhola quantificou essas mudanças em pessoas reais durante três anos, acompanhando-as em pounds e percentagens.

Um ensaio separado com quase quatro milhões de veteranos dos EUA já tinha relacionado PM2.5 a ganho de peso. Este trabalho acrescenta onde esse peso tende a ficar e qual é o custo em músculo.

Para onde isto pode apontar

Para médicos, os achados colocam uma pergunta extra quando pacientes com síndrome metabólica seguem recomendações de dieta e exercício, mas ainda assim perdem massa muscular.

Para planeadores urbanos, os resultados ampliam o que está em jogo na poluição, para além de asma e doenças pulmonares.

O padrão observado abaixo dos 65 anos também deixa um enigma mais nítido para a investigação: por que o ar poluído parece remodelar alguns corpos, enquanto outros - muitas vezes apenas uma década mais velhos - aparentam ser menos afetados?