BMI pode falhar: gordura corporal e circunferência da cintura preveem risco no UK Biobank

A maior parte das pessoas conhece o ritual: sobe na balança, confere o resultado e, em seguida, recebe um número de BMI (IMC) que a enquadra como abaixo do peso, dentro da faixa normal, com sobrepeso ou com obesidade.

Há décadas, profissionais de saúde recorrem ao BMI para estimar riscos associados ao peso. Só que evidências mais recentes indicam que esse índice pode deixar passar despercebidas muitas pessoas com níveis perigosos de gordura corporal.

Uma análise com quase meio milhão de participantes aponta que percentual de gordura corporal e circunferência da cintura podem antecipar riscos à saúde com mais precisão do que o BMI isoladamente.

BMI cannot detect harmful fat

O BMI carrega um problema central: ele não mede, de facto, a gordura corporal.

A fórmula foi criada na década de 1830 pelo estatístico belga Adolphe Quetelet. Na origem, a intenção era descrever o tamanho corporal médio em populações - não servir como ferramenta para diagnosticar doenças em indivíduos.

Com o tempo, porém, o BMI acabou transformado num dos instrumentos mais usados na prática médica.

O nó da questão é que o BMI coloca toda a massa corporal no mesmo saco. Músculo e gordura entram no cálculo como se tivessem o mesmo efeito, apesar de impactarem o organismo de maneiras muito diferentes.

Por isso, um atleta muito musculoso e um adulto sedentário podem apresentar o mesmo BMI, mesmo que os riscos para a saúde sejam completamente distintos.

Além disso, o BMI não mostra onde a gordura se acumula - e essa localização é mais importante do que muita gente imagina.

Doctors want better measures

Em janeiro de 2025, a The Lancet Diabetes & Endocrinology Commission defendeu uma nova definição de obesidade baseada no excesso de gordura corporal, e não apenas no BMI.

O relatório sustenta que médicos devem usar o BMI em conjunto com outras medidas, como circunferência da cintura e avaliações de composição corporal.

A proposta é encontrar pessoas cuja saúde esteja ameaçada por um acúmulo nocivo de gordura - mesmo quando o BMI parece normal. Foi exactamente essa ideia que o novo estudo com dados do UK Biobank procurou avaliar.

“Obesity is increasingly recognized as a disease, but BMI is often used alone when diagnosing obesity without considering broader health,” diz Sophie Gunnarsson, da Lund University.

“The method has several limitations, and our study provides new evidence that integrating body fat percentage and waist circumference captures risk dimensions missed by BMI alone.”

Body fat reveals risk

Os investigadores examinaram registos de saúde de 489,311 adultos. Em vez de depender apenas do BMI, acrescentaram duas medições.

A primeira foi o percentual de gordura corporal, uma estimativa de quanto do corpo é composto por tecido adiposo.

A segunda foi a circunferência da cintura, que ajuda a inferir quanto de gordura se concentra ao redor de órgãos internos.

Depois, os participantes foram agrupados segundo limites específicos por sexo. Mulheres com gordura corporal acima de 35% e homens acima de 25% foram colocados em grupos de maior adiposidade.

Na cintura, medidas acima de 88 centímetros para mulheres e 102 centímetros para homens indicaram maior gordura abdominal.

Com base nessas informações, a equipa definiu cinco categorias de risco, que iam de risco baixo até risco muito alto.

Body fat and disease risk

A equipa acompanhou os participantes por mais de 13 anos por meio de registos electrónicos de saúde.

Nesse período, mais de 24,000 pessoas tiveram eventos cardiovasculares maiores. Além disso, mais de 30,000 desenvolveram diabetes tipo 2, e quase 15,000 receberam diagnóstico de doença renal crónica.

A associação entre níveis de gordura e risco de doença foi directa: à medida que aumentavam o percentual de gordura corporal e a circunferência da cintura, crescia também a probabilidade de adoecer.

No grupo de risco mais alto, o perigo de desenvolver diabetes tipo 2 foi superior a nove vezes em relação ao grupo de menor risco.

Já o risco de doença renal mais do que duplicou, enquanto o risco cardiovascular subiu 63%.

Normal BMI can mislead

Um dos resultados mais marcantes envolveu quem parecia estar “bem” segundo o BMI.

Cerca de um terço das pessoas enquadradas no grupo de risco mais alto, na verdade, estava dentro da faixa de BMI entre normal e sobrepeso.

Quase 5% dos participantes dos dois grupos de risco mais elevados apresentavam BMI totalmente normal, apesar de carregarem distribuições de gordura consideradas perigosas.

Na prática, isso sugere que muita gente classificada como saudável pelo BMI pode, ainda assim, estar exposta a ameaças relevantes.

Entre indivíduos com BMI normal, mas com adiposidade elevada, o risco de doença cardiovascular foi 45% maior, o risco de doença renal foi 58% maior e o risco de diabetes tipo 2 foi mais de quatro vezes maior do que entre pessoas com perfis de gordura mais saudáveis.

Esse quadro é frequentemente chamado de obesidade com peso normal. A pessoa pode parecer magra, mas acumular gordura metabolicamente prejudicial em profundidade, no interior do corpo.

BMI tells a partial story

Os autores não defendem que o BMI seja descartado.

Na análise, o BMI continuou a acrescentar informação quando combinado com percentual de gordura corporal e circunferência da cintura.

Mesmo dentro de cada grupo de adiposidade, valores mais altos de BMI ainda se associaram a um risco global maior de doença.

O recado, portanto, não é que o BMI não serve para nada - e sim que ele não deve ser tratado como a única medida relevante.

Ao juntar várias ferramentas, o retrato do risco em saúde fica muito mais nítido.

Simple tests detect danger

Uma vantagem do modelo proposto é a viabilidade no dia a dia.

O percentual de gordura corporal pode ser estimado por aparelhos de bioimpedância, já comuns em muitas clínicas e até em balanças domésticas. A circunferência da cintura, por sua vez, exige apenas uma fita métrica.

São métodos baratos, rápidos e amplamente acessíveis.

Os investigadores também destacaram que a bioimpedância tende a subestimar a gordura corporal quando comparada a exames de imagem avançados.

Isso significa que o total de pessoas em risco pode ser, na realidade, maior do que o observado no estudo.

Obesity treatment may change

Os resultados também podem repercutir em decisões sobre tratamento da obesidade.

Medicamentos mais recentes contra obesidade, como agonistas do receptor GLP-1, tornaram-se cada vez mais populares, mas têm custo elevado. Em muitos casos, a elegibilidade depende fortemente de limites de BMI.

O estudo indica que esse critério pode deixar de fora pessoas de alto risco com BMI normal, ao mesmo tempo em que direciona tratamento para indivíduos de menor risco cujo peso se deve a factores que não envolvem acúmulo de gordura nociva.

“我们的 análises mostram que combinar percentual de gordura corporal e circunferência da cintura ao rastrear obesidade pode ajudar a identificar indivíduos com alto risco de desenvolver doenças relacionadas à obesidade que podem passar despercebidos ao usar apenas o BMI,” observou Gunnarsson.

“The findings may help improve risk stratification as well as prioritization for lifestyle interventions, anti-obesity therapies, and weight loss surgery.”

Personalized obesity care

Para os autores, estes dados podem empurrar o cuidado da obesidade na direcção de uma medicina mais personalizada.

“I think that our new study is a fantastic example of how researchers in academia and industry can collaborate and hopefully contribute with new knowledge that may help identify individuals who are at elevated risk of obesity-related diseases,” disse Rashmi Prasad, coautora do estudo.

“We are already planning to carry out studies where we investigate whether the classification of individuals with obesity can be applied on other population groups.”

“Long-term, we hope that our research will lead to individualized treatment of obesity and prevent related diseases in high-risk individuals.”

Há quase dois séculos, o BMI influencia a forma como a sociedade enxerga peso corporal e saúde. Mas o conjunto de evidências em expansão sugere que o futuro do cuidado da obesidade pode depender menos do peso total e mais de onde a gordura se deposita - e de como ela interfere no funcionamento do organismo.