Desinfetantes em spray estão por toda parte - em cozinhas, casas de banho, escolas e hospitais - e a maioria das pessoas usa esses produtos quase no automático.
Uma investigação recente, porém, indica que a forma de aplicação pode ser mais importante do que parece. Em testes de laboratório, inalar substâncias químicas comuns de limpeza provocou muito mais danos aos pulmões do que ingerir os mesmos compostos.
Os resultados não significam que as pessoas devam deixar de desinfetar, mas levantam dúvidas sobre uma falha relevante nas suposições de segurança - sobretudo sobre o que acontece quando esses químicos são lançados no ar em forma de spray.
O que acontece depois de pulverizar
Em experiências com camundongos, as lesões surgiram com doses muito mais baixas do que as usadas em estudos baseados na ingestão.
Gino Cortopassi, da University of California, Davis (UC Davis), associou o dano a ingredientes presentes em desinfetantes de uso comum.
As concentrações no sangue atingiram a mesma faixa geral já descrita anteriormente em seres humanos, conectando a exposição pulmonar a uma carga química que já foi detetada fora do ambiente estritamente laboratorial.
Essa coincidência de valores não resolve o risco em humanos, mas torna a via de exposição a pergunta central que o restante da história precisa esclarecer.
Mais do que simples limpadores de superfícies
Esses desinfetantes fazem parte de um grupo chamado compostos de amónio quaternário, ou QACs, muito usados em produtos de limpeza.
Sozinhos, eles não se transformam facilmente em gás. No entanto, ao serem pulverizados, fragmentam-se em gotículas minúsculas que podem ser inaladas e alcançar regiões profundas dos pulmões.
E os QACs não estão apenas em produtos de limpeza. Também aparecem em itens como herbicidas, sprays nasais, enxaguantes bucais, lenços para secadora e amaciantes - o que significa que a exposição pode ocorrer com mais frequência do que muita gente imagina.
Esse uso amplo tem despertado preocupação. Um estudo encontrou QACs em 80 por cento das pessoas avaliadas, e níveis mais elevados foram associados a menor produção de energia dentro das células.
Monitorização da exposição no sangue
A nova investigação observou que as concentrações desses químicos no sangue caíam rapidamente após a exposição. Isso sugere deslocamento veloz: entrada pelos pulmões e, em seguida, disseminação pela corrente sanguínea.
Por causa disso, o momento da recolha importa. Se o exame de sangue for feito tarde demais, a exposição pode parecer baixa, mesmo que pouco depois da inalação os níveis tenham sido muito mais altos.
Embora estudos com camundongos não permitam prever totalmente o risco em humanos, eles ajudam a descrever como produtos pulverizados podem passar do ar para o interior do corpo.
Alguns sprays desinfetantes são mais nocivos
O estudo também apontou diferenças relevantes tanto entre substâncias como entre indivíduos.
Um ingrediente - o cloreto de didicil dimetilamónio - mostrou-se mais prejudicial do que o cloreto de benzalcónio quando ambos chegaram aos pulmões na mesma dose.
Ele provocou mais mortes em camundongos e gerou níveis mais altos de proteína e detritos no fluido pulmonar - sinais claros de maior dano aos alvéolos. Células imunitárias também chegaram mais depressa, e amostras de tecido colhidas mais tarde exibiram mais inchaço e desorganização.
Essas distinções sugerem que produtos com rótulos parecidos podem não apresentar os mesmos riscos. Os investigadores ainda observaram que camundongos machos tinham maior probabilidade de morrer do que fêmeas sob os mesmos níveis de exposição.
Os dados do sangue ofereceram uma explicação possível. As fêmeas parecem transportar o cloreto de benzalcónio para fora dos pulmões e para a corrente sanguínea mais rapidamente, o que pode reduzir o tempo em que o composto permanece no tecido pulmonar a causar danos.
Mesmo assim, esse padrão não explicou por completo os efeitos do segundo químico, o que indica que as diferenças relacionadas ao sexo ainda não são totalmente compreendidas.
Como o dano pulmonar começa
Ao ingerir esses compostos, uma parte considerável tende a ficar fora do corpo; já a inalação muda o cenário. Quando gotículas pulverizadas atingem os pulmões, elas encostam diretamente em um tecido delicado, feito para trocas gasosas rápidas - o que torna o órgão especialmente vulnerável.
Os investigadores suspeitam que a lesão envolva as mitocôndrias, estruturas celulares responsáveis pela produção de energia. Esses desinfetantes parecem interferir nesses sistemas.
Com menos energia, as células têm dificuldade em sustentar barreiras protetoras. Isso pode permitir que líquido e células imunitárias extravasem para o tecido pulmonar, ampliando inflamação e lesão.
Embora esse mecanismo ainda não tenha sido confirmado por completo em humanos, ele ajuda a entender por que a exposição por inalação se comporta de forma tão diferente da ingestão.
Dados do mundo real apontam na mesma direção. Em ambientes de saúde, a exposição a QACs foi associada a um aumento de 7.5 vezes em asma diagnosticada por médico.
Outro estudo, com 73,262 enfermeiras dos EUA, encontrou associação entre elevada exposição a desinfetantes e doença pulmonar obstrutiva crónica (DPOC).
Esses trabalhos não provam que os mesmos efeitos ocorram em casas, mas sugerem que a inalação repetida pode envolver riscos respiratórios reais.
Ainda existem perguntas em aberto
Em pessoas, a exposição costuma acontecer como repetições de baixo nível ao longo de meses ou anos, e não como uma dose aguda única administrada a camundongos.
O momento da medição também pesa, porque os químicos diminuíram rapidamente no sangue dos animais e podem aparentar valores menores se a recolha ocorrer mais tarde.
Além disso, os investigadores testaram apenas dois ingredientes; outros membros dessa família química podem comportar-se de forma diferente nos pulmões.
Essas lacunas impedem que o estudo encerre a discussão sobre o risco em humanos - e, ao mesmo tempo, definem quais experiências passam a ser mais importantes daqui para a frente.
O risco dos limpadores no ar
O ponto de viragem está nas gotículas em suspensão: o mesmo desinfetante pode representar um risco muito diferente quando é pulverizado, em vez de ser vertido ou aplicado com pano.
Essa diferença torna-se especialmente relevante em casas, escolas, hospitais e sistemas de transporte, onde a limpeza repetida pode manter gotículas a circular no ar interior partilhado.
“Temos de questionar se realmente queremos ter todos esses sprays desinfetantes à base de QAC no ambiente”, disse Cortopassi.
As conclusões não defendem abandonar a desinfeção, mas colocam em xeque a suposição antiga de que a exposição por inalação é pequena.
Em vez disso, a química da limpeza passa a parecer menos um tema apenas de superfície e mais um problema de vias aéreas, impulsionado por gotículas no ar.
Estudos futuros terão de concentrar-se em níveis de exposição crónicos e relevantes para humanos. Ainda assim, esta investigação com camundongos já torna difícil ignorar os riscos associados à pulverização.
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