O que as datas revelam sobre a arte dos neandertais em cavernas

A ideia de que fazer arte é um “selo” da nossa espécie aparece com frequência quando falamos de evolução humana.

Curiosamente, há pouco mais de 100 anos, alguns pré-historiadores ainda tinham dificuldade em aceitar que os humanos modernos do Paleolítico Superior (entre 45.000 e 12.000 anos atrás) já fossem capazes de criar imagens e símbolos com senso estético.

As descobertas de obras comprovadamente antigas em cavernas e abrigos rochosos da Europa logo derrubaram essas dúvidas.

Mas e os neandertais - um grupo “irmão” do nosso, antigo e de grande cérebro? Hoje sabemos que eles também eram capazes de produzir arte.

Por enquanto, porém, todas as evidências atribuídas a neandertais são não figurativas - não há representações de animais, incluindo humanos.

Esse tipo de arte figurativa talvez tenha sido exclusivo do Homo sapiens. Em vez disso, os exemplos neandertais incluem estênceis de mãos (feitos ao soprar pigmento sobre a mão), marcas feitas com os dedos em superfícies macias (as chamadas finger flutings) e sinais geométricos.

Os neandertais habitaram a Eurásia ocidental desde cerca de 400.000 anos atrás até sua extinção, por volta de 40.000 anos atrás, e muitas vezes foram caricaturados como os “homens das cavernas” por excelência.

As discussões sobre sua sofisticação cognitiva e comportamental nunca desapareceram de vez, e a questão de eles terem produzido arte está no centro desse debate.

Apesar de sabermos que os neandertais conseguiam produzir adornos e usar pigmentos coloridos, houve muita resistência à ideia de que eles exploravam cavernas profundas e deixavam marcas artísticas nas paredes.

Trabalhos recentes, no entanto, confirmaram isso sem margem para dúvida. Em três cavernas espanholas - La Pasiega (Cantábria), Maltravieso (Extremadura) e Ardales (Málaga) - neandertais fizeram sinais lineares, formas geométricas, estênceis de mãos e marcas de mãos usando pigmentos.

Na caverna de La Roche Cotard, no Vale do Loire, França, neandertais deixaram uma variedade de linhas e formas feitas por finger flutings (as marcas que os dedos deixam ao serem pressionados em uma superfície macia).

E, bem no fundo da caverna de Bruniquel, no sudoeste da França, eles quebraram estalactites em segmentos de comprimento semelhante e construíram com elas uma grande estrutura oval, acendendo fogueiras sobre o conjunto.

Não se tratava de um abrigo, mas de algo mais estranho - e, se essa estrutura estivesse numa galeria de arte contemporânea, provavelmente seria vista como uma instalação.

Agora que já temos exemplos bem estabelecidos de arte neandertal em paredes de cavernas na França e na Espanha, novas descobertas são praticamente inevitáveis. Ainda assim, o trabalho é difícil por causa dos desafios para determinar a idade da arte rupestre paleolítica - um tema que frequentemente vira alvo de debates intensos entre especialistas.

Esquemas de datação relativa, baseados no estilo e nos temas das imagens e em comparações com objetos recuperados em camadas arqueológicas datadas, ajudam bastante, mas têm limites.

Para obter idades absolutas, é preciso atender a pelo menos uma de três condições. A primeira é a presença de pigmento de carvão, que pode ser datado por radiocarbono. Isso indica exatamente quando o carvão foi formado (ou seja, quando a madeira morreu). O problema é que muitos pigmentos pretos são minerais (manganês) e, por isso, uma grande parte da arte rupestre em preto simplesmente não pode ser datada.

Há ainda outro complicador: o carvão pode ou não ter a mesma idade do momento em que foi usado como pigmento. Eu poderia pegar um carvão de 30.000 anos do chão de uma caverna e escrever “Paul esteve aqui” na parede. A datação por radiocarbono não mostraria quando o grafite foi feito, mas sim a idade do carvão.

A segunda condição é a presença de espeleotemas de calcita (como estalactites e estalagmites) que tenham se formado por cima da arte. Se ficar claro que eles cresceram sobre um desenho, então necessariamente são mais recentes do que ele.

Um método de datação baseado no decaimento do urânio em um isótopo - uma forma específica - do elemento tório pode indicar exatamente quando esses espeleotemas se formaram, fornecendo uma idade mínima para a arte que está por baixo.

Eu fiz parte da equipe que usou esse método para datar espeleotemas sobre arte em pigmento vermelho nas três cavernas espanholas citadas, mostrando que estênceis de mãos, pontos e “lavagens” de cor devem ter sido feitos há mais de 64.000 anos. Trata-se de uma idade mínima: as imagens podem ser bem mais antigas.

Mesmo considerando o limite mais recente, essas imagens antecedem a chegada mais antiga de humanos modernos (Homo sapiens) à Península Ibérica em pelo menos 22.000 anos. Como a arqueologia do Paleolítico Médio - as “assinaturas” dos neandertais - é comum nas três cavernas, a interpretação mais simples que se ajusta às datas é que os autores dessas imagens foram neandertais.

As objeções aos nossos resultados ignoraram informações de apoio que já havíamos publicado. As amostras datadas realmente estavam sobre a arte? Sim. Dá para confiar na técnica? Usamos esse método há meio século.

A terceira condição acaba de fornecer mais evidências de atividade artística neandertal. Linhas sinuosas, deixadas ao arrastar os dedos pela lama macia das paredes da caverna de Roche Cotard, revelam outra forma de interação com esse domínio subterrâneo misterioso. As marcas incluem linhas onduladas, paralelas e curvas em arranjos organizados - um sinal de que foram feitas de propósito.

A datação de sedimentos que se formaram sobre sua entrada mostra que a caverna ficou totalmente selada até, no mais tardar, 54.000 anos atrás - provavelmente antes. Assim como nos exemplos espanhóis, isso ocorreu muito antes de o Homo sapiens chegar à região, e a caverna contém apenas ferramentas feitas por neandertais. É mais uma modalidade artística a se somar ao repertório neandertal.

Até os céticos mais convictos precisam concordar que esses dados revelam, de forma inequívoca, atividades artísticas em cavernas profundas que só podem ter sido feitas por neandertais.

Essa arte pode refletir indivíduos neandertais se tornando mais conscientes de sua própria agência no mundo. Também pode ser a primeira evidência de um envolvimento com um “mundo imaginário”. Os próximos anos, sem dúvida, vão trazer ainda mais temas para debate.

Paul Pettitt, Professor no Departamento de Arqueologia, Durham University

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.