Água de degelo na Antártica lubrifica a Geleira Langhovde e acelera, assim, o deslizamento dela

Quando a superfície de uma geleira derrete, a água não fica só por cima. Na Antártica, ela pode abrir caminho até o fundo, agir como um “lubrificante” entre o gelo e a rocha e fazer a geleira escorregar mais rápido rumo ao oceano.

Esse tipo de dinâmica já é bem conhecido em lugares como Groenelândia, Alasca e partes da Europa - mas, pela primeira vez, foi confirmado diretamente na Antártica com medições feitas na base do gelo.

Isso importa porque a Antártica concentra cerca de 90% do gelo de geleiras do planeta, e o mecanismo descrito acelera a velocidade com que esse gelo chega ao mar.

O estudo foi liderado pelo professor Shin Sugiyama, da Universidade de Hokkaido. A equipe perfurou mais de 550 metros na Geleira Langhovde, no leste da Antártica - fundo o suficiente para alcançar a base.

Os pesquisadores desceram sensores de pressão e câmeras até o fundo, registrando algo que nenhum satélite consegue enxergar de cima.

Down through the ice

Tudo começa na superfície. A exposição ao calor gera água de degelo, que se acumula em lagos e poças no topo da geleira.

Quando a quantidade é grande o bastante, o peso da água racha o gelo abaixo - um processo chamado hidrofraturamento - abrindo fraturas e fissuras que permitem que a água drene através da geleira até chegar à base.

Ao alcançar o fundo, a água aumenta a pressão na interface gelo-rocha e levanta parcialmente a geleira do embasamento rochoso que normalmente sustenta seu peso. Com menos atrito segurando o gelo, ele desliza mais rápido em direção ao oceano.

“Usando um jato de água quente, conseguimos perfurar a geleira com cuidado e rapidez e medir a pressão da água exatamente na base”, explicou Sugiyama.

O que as medições mostraram foi impressionante.

“Durante um período de degelo intenso na superfície e, de novo, após um raro episódio de chuva em janeiro de 2022, a água de degelo aumentou a pressão na base da geleira até o ponto de sustentar 97% do peso do gelo acima”, disse Sugiyama.

“A geleira se elevou levemente e, com menos atrito para contê-la, seu deslizamento sobre a base acelerou em 10–20%.”

What is happening in Antarctica 

Glaciologistas já documentaram esse processo de forma extensa na Groenlândia. A dúvida era se o mesmo ocorria na Antártica.

Isso se deve em parte ao fato de as geleiras antárticas se comportarem de modo diferente e, em parte, porque obter medições diretas na base de uma geleira com 550 metros de espessura não é algo rotineiro.

Este estudo encerra essa discussão - o mecanismo funciona na Antártica.

À medida que as temperaturas de superfície na região aumentam, o degelo na superfície tende a crescer, levando a mais água de degelo, mais hidrofraturamento, mais lubrificação na base e um deslocamento mais rápido do gelo em direção ao oceano.

Broader implications of the study

“A camada de gelo antártica contém 90% do gelo de geleiras do mundo. Se derretesse completamente e escoasse para o oceano, o nível do mar subiria cerca de 60 metros”, disse Sugiyama.

“Atualmente, a camada de gelo está perdendo massa no geral porque a quantidade de gelo descarregada no oceano supera o acúmulo de neve no interior. Nosso estudo sugere que a perda de gelo vai aumentar conforme a água de degelo crescer em um clima em aquecimento, levando cada vez mais gelo para o oceano.”

“Isso é especialmente urgente e relevante para pessoas e sociedades que vivem em áreas de baixa altitude.”

Uma elevação de 60 metros no nível do mar não é uma projeção para o curto prazo. Mas o rumo da mudança é o ponto central que essa pesquisa destaca.

O estudo confirma que um mecanismo capaz de acelerar a perda de gelo está ativo na maior camada de gelo do planeta - e tende a ficar mais atuante conforme o clima aquece.

Something nobody expected to find

Os furos de perfuração trouxeram um achado que não tinha relação com a dinâmica da geleira, e sim com o quanto o mundo pode ser estranho.

Câmeras baixadas até a base da geleira registraram vida sob o gelo.

Os pesquisadores viram uma anêmona-do-mar e várias esponjas com hastes delicadas presas a um rochedo, em uma camada de água do mar com apenas três metros de espessura.

Esse ecossistema oculto estava isolado sob 474 metros de gelo, a várias centenas de metros além do ponto em que a geleira perde contato com o fundo do mar.

“Foi muito surpreendente ver criaturas coloridas seguindo suas vidas em um ambiente tão frio, escuro e confinado, revelando um ecossistema escondido sob o gelo”, disse Sugiyama.

A descoberta não estava ligada ao objetivo principal da pesquisa sobre a geleira, mas revelou um ecossistema até então desconhecido vivendo sob quase meio quilômetro de gelo antártico.