Todos os dias, as pessoas inalarem incontáveis esporos de fungos sem sequer perceber. A maior parte atravessa o organismo sem causar problemas. Outros, porém, não.
Um grupo pequeno, mas perigoso, de bolores consegue invadir os pulmões humanos, destruir colheitas e desequilibrar ecossistemas - tornando-se uma ameaça com alcance incomum.
Esses microrganismos atravessam fronteiras que costumam parecer separadas, conectando infecções hospitalares, perdas no campo e perturbações ambientais.
Os fungos são vitais para a vida na Terra, pois ajudam a decompor matéria morta e a reciclar nutrientes. Ainda assim, algumas espécies vêm se mostrando bem menos inofensivas.
Há bolores capazes de circular entre ambientes clínicos, fazendas e até colónias de insetos, evidenciando como pode ser ténue a diferença entre um decompositor útil e um invasor destrutivo.
Na maioria das situações, as defesas imunitárias do corpo conseguem manter esses organismos sob controlo. Só que esse equilíbrio está a mudar.
O aumento das temperaturas, o uso disseminado de fungicidas e o crescimento do número de pacientes vulneráveis estão a abrir espaço para fungos mais resistentes e adaptáveis prosperarem.
O resultado é um cenário preocupante: o mesmo tipo de organismo que beneficia os ecossistemas ao apodrecer folhas no chão da floresta também pode desencadear infeções pulmonares persistentes, estragar grãos armazenados e resistir a medicamentos que antes eram eficazes.
Fungo Aspergillus adapta-se com facilidade
Depois de anos a investigar ameaças fúngicas, o Dr. Norman van Rhijn e colegas da The University of Manchester mapearam como três espécies notórias de Aspergillus - A. flavus, A. fumigatus e A. niger - podem espalhar-se até ao fim do século.
Para isso, introduziram cenários de mudança climática em modelos globais e observaram os esporos “virtuais” a deslocarem-se. Um desses cenários (SSP585), que pressupõe um futuro dependente de combustíveis fósseis, desenha uma perspetiva inquietante: habitats por toda a Europa tornam-se consideravelmente mais favoráveis a esses patógenos.
O fungo Aspergillus prospera porque o seu genoma se ajusta com relativa facilidade a novas pressões. Ele pode existir no solo, em grãos, em penas de animais e até em esqueletos de corais. Na natureza, ajuda a reciclar nutrientes; já em fazendas e em clínicas, o enredo muda.
No campo, produtores aplicam fungicidas azóis para proteger trigo e amendoim; nos hospitais, médicos recorrem a fármacos azóis quase idênticos para tratar infeções pulmonares. Essa sobreposição empurra o Aspergillus para a resistência a medicamentos - de forma semelhante ao que ocorre quando bactérias evoluem contra antibióticos.
O clima redesenha o mapa global de bolores
Temperatura, humidade e eventos meteorológicos extremos determinam onde os esporos conseguem estabelecer-se.
“Alterações em fatores ambientais, como humidade e eventos climáticos extremos, vão mudar habitats e impulsionar a adaptação e a disseminação dos fungos”, afirmou o Dr. van Rhijn.
“Já vimos o surgimento do fungo Candida auris devido ao aumento das temperaturas, mas, até agora, tínhamos pouca informação sobre como outros fungos poderiam responder a essa mudança no ambiente.”
Ele acrescentou que os fungos continuam “relativamente pouco pesquisados em comparação com vírus e parasitas”, embora os novos mapas indiquem que provavelmente alcançarão “a maior parte das áreas do mundo no futuro”.
Esses mapas também trazem números chamativos. No caminho de altas emissões, a área de ocorrência de A. flavus na Europa pode crescer cerca de 16 percent, o que potencialmente colocaria mais um milhão de pessoas em risco de infeção.
Já A. fumigatus - o principal responsável pela aspergilose invasiva - pode ampliar a sua presença europeia em 77.5 percent, ameaçando até nove milhões de habitantes adicionais.
Em África, de forma paradoxal, partes do continente podem tornar-se quentes demais para a sobrevivência de alguns fungos, sugerindo compensações regionais complexas.
Previsões para a disseminação do fungo Aspergillus
Projetar patógenos para as próximas décadas pode soar especulativo, mas essa abordagem apoia-se em alertas anteriores. Hospitais já enfrentam surtos de fungo Aspergillus após reformas em edifícios ou depois de tempestades severas de poeira.
Ao mesmo tempo, unidades de terapia intensiva têm registado casos difíceis em pacientes que se recuperam de gripe ou de COVID-19.
Uma maior carga de esporos no ambiente externo pode converter-se em mais internações e em tratamentos mais caros, sobretudo porque o diagnóstico de infeções fúngicas ainda fica muito atrás do que existe para bactérias ou vírus.
A contaminação por micotoxinas acrescenta mais um nível de preocupação. Um único ano de crescimento intenso de Aspergillus pode impor prejuízos ao setor de milho dos EUA acima de US$ 1 bilhão.
Com mais calor e humidade, a janela para proliferação de bolores em silos e lavouras alonga-se, obrigando produtores a descartar grãos ou a misturar lotes para diluir toxinas - medidas que ainda assim mantêm riscos económicos e para a saúde.
Os medicamentos atuais não funcionam
A resistência aos azóis aumentou de forma constante na Europa e na Ásia. Pacientes com infeções por fungo Aspergillus resistentes enfrentam taxas de mortalidade superiores a 50 percent, em parte porque medicamentos alternativos podem provocar danos nos rins ou no fígado.
Cada hectare tratado com azóis agrícolas eleva a probabilidade de que esporos ambientais carreguem genes de resistência para dentro dos hospitais.
Agências de saúde pública passaram a monitorizar esses genes em solo e em pilhas de composto, na tentativa de identificar o problema antes que ele chegue às unidades de terapia intensiva.
A procura por fungicidas também está a mudar. À medida que algumas regiões africanas ultrapassam os limites térmicos para certos bolores, agricultores em outras áreas podem pulverizar mais para proteger estações de cultivo que se prolongam.
Esse ciclo de retroalimentação - mais fungicida, resistência mais forte - torna a segurança alimentar e o cuidado aos pacientes ainda mais difíceis.
Fazendas, alimentos e contas em alta
O Aspergillus não é o único capaz de mudar rapidamente. Fusarium, que devasta plantações de trigo e aveia, e Cryptococcus, um patógeno oportunista em pacientes com AIDS, também respondem ao aquecimento do clima.
“Patógenos fúngicos representam uma ameaça séria à saúde humana ao causar infeções e desorganizar sistemas alimentares. A mudança climática vai piorar esses riscos”, explica Viv Goosens, da Wellcome.
“Para enfrentar esses desafios, precisamos preencher lacunas importantes de pesquisa. Ao usar modelos e mapas para acompanhar a disseminação dos fungos, podemos direcionar melhor recursos e preparar-nos para o futuro.”
Fungo Aspergillus e a saúde humana
Estima-se que existam de 1.5 a 3.8 milhões de espécies de fungos; no entanto, menos de 10 percent têm descrições oficiais, e apenas uma fração possui genomas sequenciados.
A falta de dados básicos atrapalha o desenvolvimento de vacinas e desacelera a busca por alvos terapêuticos mais seguros.
Ao reconhecer essa lacuna, a Organização Mundial da Saúde incluiu o fungo Aspergillus e espécies de Candida na sua lista de prioridades para ameaças emergentes em 2022.
Agora, pesquisadores defendem uma monitorização coordenada - reunindo sensores de qualidade do ar, amostragem agrícola e vigilância hospitalar - para rastrear o movimento de esporos quase em tempo real.
Esse tipo de iniciativa pode sinalizar áreas críticas, orientar regras para fungicidas e estimular investimento em diagnósticos rápidos. Sem isso, o bolor que hoje é administrável pode transformar-se na pandemia silenciosa de amanhã.
Não existe uma solução única que elimine o risco. Reduzir emissões de gases de efeito estufa limita mudanças ambientais que favorecem o fungo Aspergillus.
Políticas mais inteligentes para fungicidas atrasam a resistência nas lavouras. Melhor ventilação em edifícios diminui a concentração de esporos em ambientes internos, enquanto novas classes de antifúngicos ampliam o conjunto de ferramentas dos médicos.
Passo a passo, essas medidas ajudam a impedir que um decompositor ancestral se torne uma ameaça desproporcional num mundo em aquecimento.
O estudo foi publicado na plataforma de preprints Research Square.
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