Ocre como protetor solar pré-histórico no evento de Laschamp há 41.000 anos

A tinta corporal de ocre pode ter funcionado como um tipo de protetor solar pré-histórico, ajudando humanos antigos a enfrentar um aumento repentino de radiação ultravioleta (UV) há cerca de 41.000 anos.

A ideia, apresentada recentemente, é uma nova hipótese proposta por uma equipa internacional de geocientistas e antropólogos, liderada por investigadores da Universidade de Michigan.

O que o modelo reconstrói sobre o ambiente espacial

O estudo reconstitui como era o ambiente espacial global no fim do Último Período Glacial. A análise conclui que, quando o campo magnético da Terra sofreu uma “falha” abrupta há dezenas de milhares de anos, isso afetou de forma marcante o escudo protetor do planeta contra o Sol.

Os cientistas já conheciam esse episódio geomagnético incomum da história terrestre, conhecido como evento de Laschamp: um período em que os polos, por um curto intervalo, saíram do padrão e passaram por uma inversão parcial antes de regressarem às posições originais.

Evento de Laschamp: colapso do campo e deslocamento dos polos

O novo modelo, mais detalhado do que os anteriores, indica que, ao longo de milhares de anos enquanto o evento ocorria, a intensidade do campo geomagnético terrestre despencou, chegando a apenas 10 por cento do valor atual.

Em paralelo, as regiões onde as linhas do campo magnético se encontram expandiram-se e inclinaram-se em mais de 75 graus em relação ao eixo de rotação da Terra.

Nesse cenário, o Polo Sul afastou-se da Antártida e posicionou-se sobre a Austrália e a Nova Zelândia, enquanto o Polo Norte saiu do Ártico e vagueou por áreas da Eurásia Ocidental, do Norte de África e do noroeste do Saara.

“Vastas extensões de ambos os hemisférios foram envolvidas por amplas regiões de linhas de campo abertas, desencadeando uma precipitação auroral substancial em escala global”, escrevem os autores.

É aí que a hipótese do “protetor solar” ganha relevância.

Por que mais auroras podem significar mais UV

As auroras surgem quando partículas carregadas vindas do Sol são conduzidas pelas linhas do campo magnético da Terra até aos polos; ali, essas partículas são descarregadas e interagem com a atmosfera.

Quando as linhas do campo magnético enfraquecem, porém, a radiação cósmica consegue penetrar na atmosfera mais cedo e de forma mais profunda - algo que pode ser desastroso para a camada de ozônio abaixo. À medida que essa barreira protetora enfraquece, mais radiação UV nociva passa a atingir a superfície.

Durante o enfraquecimento associado ao evento de Laschamp, se algumas regiões do mundo passaram a receber mais radiação UV, é provável que humanos antigos - incluindo a nossa própria espécie e os neandertais - tenham sido impactados.

Indícios arqueológicos: roupas, arte e o ocre

Há algum tempo, investigadores sugerem que adaptações da nossa espécie ao evento de Laschamp podem ter ajudado o Homo sapiens a persistir em contextos em que outros humanos não conseguiram.

O novo trabalho, liderado pelo físico espacial Agnit Mukhopadhyay, acrescenta elementos a essa linha de raciocínio.

“No estudo, combinámos todas as regiões onde o campo magnético não estaria conectado, permitindo que a radiação cósmica, ou qualquer tipo de partículas energéticas do Sol, se infiltrasse até ao solo”, explica Mukhopadhyay.

Embora seja uma proposta especulativa, os autores destacam que muitas das áreas possivelmente expostas a mais radiação ultravioleta coincidem de perto com mudanças na atividade humana há mais de 40.000 anos, como um maior número de ferramentas para ajustar e confeccionar roupas, um aumento na arte rupestre e o uso de ocre - que alguns estudos apontam como um protetor solar natural na pré-história.

Esses comportamentos podem refletir tentativas de reduzir a exposição à radiação UV. Até hoje, por exemplo, a comunidade Himba, no norte da Namíbia, utiliza o ocre como proteção solar, e povos indígenas australianos mantêm costumes semelhantes.

“Houve alguns testes experimentais que mostram que [o ocre] tem propriedades semelhantes às de protetor solar. É um protetor solar bastante eficaz, e há também populações etnográficas que o usaram principalmente com esse objetivo”, confirma a antropóloga Raven Garvey, da Universidade de Michigan.

“Além disso, o aumento da sua produção e a sua associação principalmente com humanos anatomicamente modernos (durante Laschamp) também sugerem que as pessoas o tenham usado com essa finalidade.”

A coincidência temporal é, de facto, provocadora, mas o registo fóssil está longe de ser completo e precisa ser lido com cautela. Muito provavelmente, diversos fatores contribuíram tanto para a sobrevivência da nossa espécie quanto para o desaparecimento de parentes próximos.

O sumiço dos neandertais, por exemplo, coincide em grande parte com o evento de Laschamp, o que levou alguns a propor que esse episódio teria sido o responsável pela morte desses nossos parentes antigos.

Hoje, no entanto, já existe evidência arqueológica de neandertais a fabricar ferramentas para vestuário, a usar ocre e a produzir arte rupestre. Talvez não o tenham feito com o mesmo nível de sofisticação atribuído ao Homo sapiens, mas é possível que também estivessem a adaptar-se às condições. Historicamente, cientistas tenderam a subestimar os nossos “primos” antigos e o que eram capazes de realizar.

Em 2021, a arqueóloga Anna Goldfield publicou um texto na revista Sapiens argumentando que “manchetes a anunciar que uma troca do polo magnético eliminou os nossos parentes antigos estão a simplificar em excesso o sistema tremendamente complexo em que neandertais e os nossos ancestrais Homo sapiens viveram”.

O novo estudo foi publicado na revista Science Advances.