Uma equipe internacional de pesquisadores identificou que os Neandertais passaram por um forte colapso populacional que começou há cerca de 75.000 anos.
Embora essa população tenha se recuperado por um período, quase todos os Neandertais tardios da Europa eram descendentes de um único grupo pequeno.
Essa baixa diversidade genética pode ter contribuído para a extinção do grupo, por volta de 40.000 anos atrás.
"Temos evidências de que os Neandertais habitaram a Europa de forma contínua entre 400.000 e 40.000 anos atrás", afirma o paleogeneticista Cosimo Posth, da Universidade de Tübingen, na Alemanha.
"No entanto, dispomos apenas de detalhes fragmentados sobre a história populacional deles. Até agora, sabemos muito pouco sobre os desenvolvimentos evolutivos que antecederam sua extinção."
Como o estudo reconstruiu a história dos Neandertais
Para investigar o que ocorreu, os autores do novo estudo reuniram análises de DNA e evidências arqueológicas já existentes. A proposta foi explicar como, há aproximadamente 75.000 anos, as condições da Era do Gelo podem ter forçado grupos amplamente distribuídos de Neandertais a recuar para uma única zona segura - um refúgio - em algum ponto do sudoeste da França.
Os Neandertais tardios europeus analisados neste trabalho viveram entre 60.000 e 40.000 anos atrás. Os pesquisadores examinaram o DNA mitocondrial (mtDNA), transmitido pela linhagem materna, a partir de ossos e dentes de 59 indivíduos Neandertais.
O que o mtDNA revelou sobre a diversidade genética
Embora o mtDNA não traga o genoma completo como o DNA nuclear, ele tende a resistir melhor no ambiente ao longo de dezenas de milhares de anos. Além disso, costuma ser mais fácil de extrair de restos muito antigos - como foi feito neste caso.
Com uma análise estatística do mtDNA, o grupo conseguiu apontar que, por volta de 65.000 anos atrás, a genética da população voltou a se diversificar de maneira significativa - aproximadamente quando os Neandertais teriam conseguido sair novamente do refúgio da Era do Gelo.
Mesmo com amostras de mtDNA coletadas em uma área geográfica ampla, o mesmo ramo materno aparecia como dominante em todas elas. Isso sugere uma ancestralidade comum vinda de um número surpreendentemente pequeno de indivíduos.
"Isso explica por que quase todos os Neandertais tardios sequenciados até agora - da Península Ibérica ao Cáucaso - pertencem à mesma linha de DNA mitocondrial herdado", diz Posth.
Indícios do declínio final antes da extinção
Ainda assim, a trajetória não seguiu estável. Os dados de mtDNA também indicaram uma queda repentina e acentuada na diversidade genética Neandertal entre 45.000 e 42.000 anos atrás.
Isso serve como evidência de uma redução grande e rápida no tamanho populacional antes da extinção definitiva, que se estima ter ocorrido por volta de 40.000 anos atrás.
O padrão é um forte sinal de uma espécie que, repetidas vezes, se expandiu e depois se fragmentou em grupos menores - o que tende a aumentar a vulnerabilidade a desastres naturais, pressões ambientais e aos efeitos de uma baixa diversidade genética (incluindo doenças e mutações).
Embora seja necessário adotar algumas suposições para montar a linha do tempo proposta pelos pesquisadores, e apesar de o mtDNA não oferecer um panorama tão completo quanto registros de DNA completo, o estudo apresenta um argumento convincente.
Isso indica que provavelmente não devemos imaginar a ancestralidade dos Neandertais europeus como um processo linear. Em vez disso, ela teria encolhido, se expandido novamente e, então, desabado, até desaparecer por completo - essa é a história delineada aqui.
Cada novo estudo sobre Neandertais acrescenta algo a esse período fascinante da história, pouco antes de o Homo sapiens começar a se tornar a espécie mais dominante do planeta. Entender melhor os Neandertais muitas vezes ajuda a compreender com mais clareza a nossa própria espécie e a nossa história.
O trabalho também destaca como abordagens diferentes dentro de um mesmo estudo - aqui, tanto o mtDNA quanto um conjunto mais amplo de registros arqueológicos, que mostram os deslocamentos de populações Neandertais ao longo do tempo - podem ser usadas para reconstruir o passado de modo significativo.
"Isso nos permitiu combinar as duas linhas de evidência e reconstruir a história demográfica dos Neandertais em termos de espaço e tempo", afirma Jesper Borre Pedersen, arqueólogo do Paleolítico na Universidade de Tübingen.
A pesquisa foi publicada na PNAS.
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