Volkswagen Amarok PanAmericana em Gondwana: patrulha com a Unidade Anticaça e rinocerontes

“Sem rinoceronte, sem matéria.” Foi esse o recado do editor Rix. Não é algo que você espere ouvir pelos corredores da TopGear - mas eu tinha acabado de sugerir que a gente colocasse à prova a nova Volkswagen Amarok, agora construída na África do Sul, acompanhando uma das muitas equipes anticaça que protegem rinocerontes residentes no novo habitat dessa picape mais sofisticada.

Confesso, leitor, que eu adoraria dizer que - com esse ultimato martelando na minha cabeça e na do fotógrafo Fleetwood - passamos dias a fio vasculhando a savana africana atrás dos nossos amigos de chifre, encarando trechos complicados com a Amarok e desviando dos bichos mais “mordedores”, na esperança de ver, nem que fosse de longe, um dos cerca de 16.000 rinocerontes-brancos que ainda existem.

Só que, como dá para perceber pelas imagens impressionantes desta página, não foi bem assim.

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• Fotografia: Jonny Fleetwood*

A Unidade Anticaça de Gondwana e o encontro com os rinocerontes

Na prática, a Unidade Anticaça (APU) da reserva de caça Gondwana, a quatro horas a leste da Cidade do Cabo, tem tanta informação, conhecimento e capacidade de rastreio que basta poucas horas para encaixarmos nossa Amarok PanAmericana (com pacote off-road) no mesmo enquadramento que alguns desses pastadores magníficos de 2,5 toneladas. Objetivo cumprido.

Isso não quer dizer que o passeio seja livre de risco - os dois irmãos rinocerontes que encontramos primeiro são tranquilos e até parecem gostar das fotos - mas, como quase sempre, a ameaça aqui foi criada por gente.

Gondwana não registra incidentes desde que a reserva foi fundada, em 2006, graças ao esforço pesado contra a caça ilegal. Ainda assim, trabalhar protegendo rinocerontes é entrar num terreno perigoso. O gestor de conservação e sustentabilidade, Jono Berry, conta que um colega de outra reserva foi assassinado recentemente simplesmente por não aceitar corrupção. E o cuidado não é só para quem está “do lado certo”: na noite anterior à nossa chegada, um chefão da caça ilegal no norte do país foi metralhado no acostamento enquanto lidava com um pneu furado.

Organizações de conservação, compreensivelmente, evitam comentar o valor do chifre de rinoceronte no mercado ilegal, para não estimular mais crimes. Mesmo assim, costuma-se dizer que, por quilograma, ele sai mais caro do que ouro - ou do que aquele pó branco ilícito de que o sr. Escobar tanto gostava.

“Chifre de rinoceronte moído é usado na medicina tradicional asiática para ‘curar’ uma série de problemas, de câncer a ressaca”, diz um comunicado da WWF. “E o chifre é visto como um símbolo de status, especialmente no Vietnã.” Isso apesar de ele ser composto, em grande parte, por queratina - a mesma proteína presente nas suas unhas.

Patrulha, tecnologia e presença armada

Por isso, quando a APU embarca na Amarok - substituindo o veículo habitual do time, uma Ford Ranger de primeira geração com mais de 241.000 km - o risco e a necessidade de exibir uma presença ostensiva (caso alguém esteja “fazendo reconhecimento” da reserva enquanto finge ser hóspede num safári) explicam por que somos cercados por fuzis e coletes à prova de bala.

Também é por isso que a unidade é comandada por Elton, um homem que acumulou 20 anos de experiência na Força de Defesa da África do Sul antes de mudar de rumo e passar a dar aulas de aplicação da lei no Southern African Wildlife College.

A equipe de Elton é um mundo à parte: mais de 20 integrantes, revezando turnos de 12 horas para garantir segurança aos rinocerontes 24/7. De dia e de noite, 365 dias por ano. E ainda deve crescer nos próximos meses. Além disso, uma unidade de rastreamento com cães será reintroduzida mais para o fim do ano, adicionando outra camada de proteção.

Num estilo bem Taken, cada pessoa ali tem um conjunto específico de habilidades - de especialistas em pegadas e vestígios de animais a rastreadores focados em humanos. Eles não apenas identificam se um caçador clandestino atravessou um arbusto ou uma área específica de capim, como também informam em que direção ele seguiu e ainda arriscam um palpite bem preciso sobre a altura do indivíduo. É um talento absurdo numa reserva com mais de 10.117 hectares.

Depois de um briefing rápido - com atualizações da equipe dedicada às cercas (descrita como a segunda linha de defesa, logo após a comunidade local, incentivada a denunciar qualquer atividade suspeita) e a confirmação da localização do bando de leões de Gondwana - saímos para uma patrulha a pé, olhos no chão, com um grupo selecionado da APU, em busca de sinais de invasão.

Entre desviar de um grupo de elefantes e passar por uma família de hipopótamos mais perto do que gostaríamos de admitir para o departamento de saúde e segurança da BBC, voltamos para dentro da Amarok para cruzar a reserva atrás de mais “ativos”. Cada rinoceronte precisa ser avistado e registrado diariamente em um aplicativo pela APU; se um não aparece no log, encontrá-lo vira prioridade para a equipe seguinte.

O sistema Cmore usado em Gondwana, na verdade, foi criado para segurança na Copa do Mundo da FIFA de 2010, na África do Sul - e hoje é adotado por várias forças anticaça para registrar posição e condição dos animais sob proteção.

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Fica evidente, no universo anticaça, como técnicas tradicionais de rastreamento se encaixam com tecnologia moderna: radiotelemetria, os aplicativos citados e drones que inspecionam cercas no perímetro e oferecem apoio aéreo por uma fração do custo de um helicóptero.

Volkswagen Amarok PanAmericana: robustez “à moda antiga” e luxo moderno

Pensando bem, essa mistura também aparece na Amarok. Por conta de um acordo com a Ford, esta segunda geração da picape usa a mesma plataforma e sai da mesma fábrica de Pretória que a nova Ranger. Por baixo, isso significa chassi simples de longarinas e suspensão traseira por feixe de molas - uma receita que vem de muito antes da extinção do rinoceronte-lanoso, há cerca de 14.000 anos.

Há opções de motores turbodiesel de quatro cilindros com diferentes níveis de potência, mas o nosso exemplar traz o V6 turbodiesel 3,0 litros, forte em torque e com um quê retrô, entregando 247 bhp.

Dá a impressão de que a Ford resolveu a parte “de trabalho pesado” na base e, depois, a Volkswagen exigiu uma camada de conforto de carro por cima. Dentro, há um interior caprichado em couro, com costuras laranja, uma central multimídia de 12 polegadas moderna até demais (imagine mexer nos comandos de ar-condicionado dentro da tela usando luvas grossas), um sistema de som Harman Kardon e uma porção de modos de condução para asfalto e fora de estrada, que deixam nossas passagens lentas sobre pedras e as aceleradas rápidas em piso solto bem fáceis.

E, com a configuração de cabine dupla e uma suspensão relativamente complacente, ainda conseguimos oferecer um pouco de conforto para a APU. Bem, isso quando eles não sintonizam na radiotelemetria a frequência específica que diz “o rinoceronte está por ali” - porque aí é hora de ir na caçamba, com o braço erguido, testando uma resistência respeitável.

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Conforme seguimos para o leste da reserva, o cenário muda: a vegetação na altura da cabeça transforma a caçamba da Amarok numa espécie de mirante improvisado para avistar animais. E há trilhas que realmente colocam a VW à prova, ajudando a justificar seu discurso de capacidade off-road.

Um trecho de água mais fundo do que parece faz a gente consultar rapidamente o manual - e confirmar que, sim, a nova Amarok pode atravessar alagados de até 800 mm, contra 500 mm da geração anterior. Os ângulos de ataque e saída melhores entram em ação, assim como as câmeras 360° da PanAmericana, para evitar riscar a tinta Bright Beige. Sim: é assim que a Volkswagen chama essa cor.

O carro que guiamos, sem nenhum opcional, custa pouco mais de um milhão de rands sul-africanos - algo em torno de £44.000 na cotação atual. Não é barato, mas a versão PanAmericana também inclui rodas de 18 polegadas com pneus Goodyear Wrangler de perfil mais agressivo, modos selecionáveis de tração 4x4 com reduzida e alongada (além de um modo automático em que o carro detecta perda de aderência e pode enviar força para a dianteira quando necessário) e bloqueio mecânico do diferencial traseiro.

Parece complexo, mas, no fim, você vive bem com os modos de condução off-road. Você escolhe o tipo de piso ou o nível de aderência que imagina ter, e a picape ajusta câmbio, diferenciais e mapa do acelerador para manter progresso suave e constante. Pelo menos do banco do motorista, esta caça aos rinocerontes até passa uma sensação de serenidade.

Além da cerca elétrica: treinamento e expansão da proteção

O número exato de rinocerontes em Gondwana é um segredo bem guardado, compartilhado apenas com quem precisa saber. Ainda assim, o trabalho de proteção da espécie vai muito além da cerca elétrica de 2,4 m de altura que delimita a área.

Em 2017, a reserva inaugurou o Camp Charleston - uma nova base para a APU e um local onde também oferece treinamento a outras unidades anticaça, por meio da Gondwana Conservation Foundation e da Rainbow Rhino Initiative. A ideia é, no futuro, montar um “combo”: enviar um grupo reprodutor de rinocerontes para outra reserva e, junto, despachar uma unidade anticaça especialmente treinada para cuidar deles.

O horizonte também traz boas notícias, porque, como Jono nos conta, duas filhotes fêmeas acabaram de nascer e estão em algum lugar por aí, dentro da reserva, aprendendo como funciona o mundo natural. Mas espera: hoje não vimos nenhuma delas. Acho que não tem jeito - vamos ter que acampar e tentar de novo amanhã. Agora… onde mesmo o Elton disse que estavam aqueles leões?