AMOC enfraquecida pode intensificar rios atmosféricos e tempestades no mundo

Os sistemas climáticos da Terra estão ligados de forma inevitável - e, muitas vezes, surpreendente.

Poeira do Deserto do Saara, no Norte de África, percorre milhares de quilómetros e acaba por alimentar cadeias alimentares na Amazónia e nas profundezas do oceano. Ao mesmo tempo, microrganismos que “comem” poluição podem viajar pela atmosfera, pegando carona em rajadas de vento ou em finos véus de neblina.

A AMOC, a “esteira” do Atlântico

Entre as forças mais importantes na modelação do planeta está a Circulação de Revolvimento Meridional do Atlântico (AMOC), um vasto sistema de correntes no Oceano Atlântico que funciona como uma espécie de esteira transportadora global. Ele leva água mais quente dos trópicos para o norte, em direção à Europa, e depois devolve essa água já arrefecida para o sul, ao longo do fundo do mar.

O problema é que a mudança climática causada por atividades humanas está a reduzir a velocidade desse mecanismo essencial - e até a colocar em risco um possível colapso num futuro relativamente próximo.

Dada a seriedade do cenário, cientistas têm discutido intensamente quão provável é que isso aconteça - e em que momento.

Um novo esforço para refinar o nosso entendimento sobre a AMOC e o que pode resultar do seu enfraquecimento veio num estudo publicado na Nature Communications.

Nele, uma equipa de investigadores reuniu décadas de dados atmosféricos obtidos pela NASA e simulações climáticas para projetar como a AMOC pode evoluir, antecipando mudanças capazes de afetar a vida de comunidades em várias partes do globo.

“É bem conhecido que a AMOC é uma peça-chave no sistema climático do mundo e que ela está a desacelerar”, diz Mohima Mimi, investigadora em dinâmica do clima na Universidade da Califórnia, Riverside, e autora principal do estudo.

“O que não sabíamos era exatamente como a AMOC poderia afetar a humidade atmosférica e as tempestades fora da região do Atlântico.”

Rios atmosféricos: o elo na atmosfera

De acordo com os autores, uma AMOC “fora de controle” pode gerar diferenças climáticas relevantes em escala mundial. Mimi descreve assim:

“Acontece que o enfraquecimento da AMOC vai intensificar as tempestades em partes da América do Norte até o fim do século - em especial ao longo da costa da Califórnia - enquanto vai reduzi-las sobre a Gronelândia e o Ártico.”

A explicação é que a perda de força dessa “esteira” oceânica repercute num sistema análogo no céu: os rios atmosféricos.

Rios atmosféricos (ARs, na sigla em inglês) são faixas longas e estreitas com grande concentração de vapor de água na atmosfera. Os mais intensos conseguem transportar até 15 vezes mais água do que a que passa pela foz do rio Mississippi.

Como é de se esperar, eles têm um peso significativo nos climas regionais.

“Na Califórnia, os rios atmosféricos são uma faca de dois gumes”, afirma Mimi. Eles respondem por até 50% da chuva anual no oeste dos EUA - sobretudo na Califórnia - e são o principal fator por trás da volatilidade do abastecimento de água no estado.

Por outro lado, também elevam o risco de inundações: rios atmosféricos frequentemente desencadeiam cheias, até mesmo durante secas, colocando pessoas em perigo, destruindo casas e infraestruturas e afetando a qualidade da água em todo o estado.

Ao ampliar o olhar para as regiões mais frias da nossa esfera achatada, os rios atmosféricos também contribuem para o aquecimento à superfície e para a perda de gelo nos polos, com consequências críticas.

“Sobre a Antártida, os ARs respondem por 40 a 80% da água de degelo no verão nas plataformas de gelo da Antártida Ocidental, o que ameaça a estabilidade do gelo e acelera a elevação global do nível do mar”, explicam os investigadores no artigo.

Além disso, a equipa relata que a frequência média global de rios atmosféricos pode aumentar em cerca de 50%.

Os ARs também podem passar a transportar mais humidade e a durar por mais tempo, avançando para latitudes mais altas à medida que a corrente de jato de oeste em grandes altitudes se desloca em direção aos polos em resposta ao aquecimento de origem humana.

Projeções e impactos globais

No panorama geral, à medida que a AMOC enfraquece, ela deve modificar as temperaturas dos oceanos e reduzir a humidade atmosférica no Hemisfério Norte, ao mesmo tempo em que a aumenta no Hemisfério Sul.

Como resultado, projeta-se que os rios atmosféricos se tornem mais comuns e despejem mais chuva em determinadas regiões do planeta: a costa leste da América do Sul, o sul da Ásia, a Europa Ocidental, partes do Pacífico e as áreas no entorno da Antártida.

As maiores altas são esperadas ao longo da costa oeste da América do Norte, de Baja California ao Alasca.

Em sentido oposto, os rios atmosféricos podem tornar-se menos frequentes no Ártico, na Gronelândia e no norte da Ásia, porque uma AMOC enfraquecida tende a levar a temperaturas mais baixas do ar à superfície e a menor conteúdo de humidade.

Outras áreas de latitudes mais baixas - incluindo o norte da Austrália e o Pacífico Sul - também podem registar queda na frequência de ARs.

Nada disso, contudo, é inevitável. O desfecho depende da inércia industrial do mundo, que vem aquecendo o nosso planeta verde por meio do aumento das emissões de gases de efeito estufa, impulsionadas pela queima de combustíveis fósseis que ficaram presos nas profundezas da Terra por centenas de milhões de anos.

Voltando à ideia da “faca de dois gumes”, os ARs - embora por vezes destrutivos - também abrem espaço para soluções. Estudos indicam que lugares como a Califórnia podem conseguir capturar mais água ao restaurar paisagens naturais, ajudando a aliviar secas persistentes associadas a um clima mais quente e mais seco.

Por fim, este trabalho reforça como os processos do planeta estão entrelaçados de forma irreversível. Uma mudança numa única (mas grande) corrente oceânica pode produzir efeitos em cadeia por milhares de quilómetros, alimentando tempestades sobre a América, intensificando as chuvas amazónicas e deslocando para o sul as faixas de chuva tropicais.

“Esta pesquisa mostra que os efeitos da AMOC vão muito além do Oceano Atlântico”, diz Mimi.

“Entender essas conexões vai ajudar-nos a preparar melhor para mudanças futuras nos recursos hídricos e em eventos climáticos extremos.”

Esta pesquisa foi publicada na Nature Communications.

Este artigo foi verificado por Michael Irving e editado por Clare Watson. Embora tenhamos orgulho do nosso processo, somos humanos. Se você encontrar algum erro, por favor, avise-nos.