Lost City: o misterioso Campo Hidrotermal mais antigo do oceano

Perto do topo de uma montanha submarina a oeste da Dorsal Mesoatlântica, um relevo irregular de torres ergue-se na penumbra.

Sob a iluminação de um veículo operado remotamente enviado para investigar, as paredes e colunas de carbonato, de tonalidade cremosa, ganham um azul fantasmagórico.

As estruturas variam de pequenos montes do tamanho de cogumelos até um grande monólito com 60 metros (quase 200 pés) de altura. É a Lost City.

Descoberto por cientistas em 2000, a mais de 700 metros (2.300 pés) abaixo da superfície, o Campo Hidrotermal da Lost City é o ambiente de emissão hidrotermal mais duradouro já conhecido no oceano. Nunca se encontrou nada semelhante.

O Campo Hidrotermal da Lost City e a sua química profunda

Há pelo menos 120.000 anos - e talvez muito mais - o manto que se soergue nesta região reage com a água do mar, liberando para o oceano hidrogénio, metano e outros gases dissolvidos.

Nos sulcos e fendas dos respiradouros do campo, hidrocarbonetos sustentam comunidades microbianas inéditas mesmo sem a presença de oxigénio.

Chaminés que expelem gases com temperaturas de até 40 °C (104 °F) abrigam muitas espécies de caracóis e crustáceos. Animais maiores, como caranguejos, camarões, ouriços-do-mar e enguias, são raros - mas ainda assim aparecem por ali.

Apesar de ser um cenário extremo, o local parece transbordar de vida, e investigadores consideram que ele merece atenção e proteção.

É provável que existam outros campos hidrotermais do mesmo tipo noutros pontos dos oceanos, mas, até agora, a Lost City é a única que veículos operados remotamente conseguiram localizar.

Hidrocarbonetos, origem da vida e pistas fora da Terra

Os hidrocarbonetos libertados pelos respiradouros da Lost City não surgem a partir de dióxido de carbono atmosférico nem dependem da luz solar; eles são gerados por reações químicas no fundo do mar.

Como os hidrocarbonetos são blocos de construção da vida, isso mantém aberta a hipótese de que a vida tenha começado num habitat muito parecido com este - e não apenas no nosso planeta.

"Isto é um exemplo de um tipo de ecossistema que poderia estar ativo em Encélado ou Europa neste exato segundo", disse o microbiologista William Brazelton à The Smithsonian em 2018, referindo-se às luas de Saturno e Júpiter.

"E talvez em Marte no passado."

Ao contrário de respiradouros vulcânicos submarinos conhecidos como "fumadores negros", que também já foram apontados como possível primeiro habitat, o ecossistema da Lost City não depende do calor do magma.

Os "fumadores negros" formam sobretudo minerais ricos em ferro e enxofre, enquanto as chaminés da Lost City geram até 100 vezes mais hidrogénio e metano.

Além disso, os respiradouros de calcita da Lost City são muito, muito maiores do que os "fumadores negros", o que sugere que permanecem ativos há mais tempo.

A torre Poseidon e as formações "chorando" da Universidade de Washington

O maior dos monólitos chama-se Poseidon, em homenagem ao deus grego do mar, e alcança mais de 60 metros de altura.

Logo a nordeste da torre, há uma encosta rochosa com breves surtos de atividade. Pesquisadores da Universidade de Washington descrevem os respiradouros dessa área como "chorando" fluido, formando "aglomerados de crescimentos delicados de carbonato, com várias pontas, que se estendem para fora como os dedos de mãos viradas para cima".

Infelizmente, não são apenas os cientistas que se sentem atraídos por esse terreno fora do comum.

Em 2018, foi anunciado que a Polónia tinha conquistado os direitos para minerar o mar profundo em redor da Lost City. Embora não existam recursos valiosos para serem dragados no próprio campo hidrotermal, a devastação do seu entorno pode desencadear efeitos indesejados.

Segundo alertam cientistas, quaisquer plumas ou descargas provocadas pela mineração podem facilmente passar por cima desse habitat extraordinário.

Por isso, alguns especialistas defendem que a Lost City seja inscrita como Património Mundial, para proteger essa maravilha natural antes que seja tarde.

Durante dezenas de milhares de anos, a Lost City permaneceu como prova da força persistente da vida.

Seria bem a nossa cara destruí-la.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em agosto de 2022.