Explosão Cambriana: fósseis revelam briozoários no evento há 540 milhões de anos

A explosão Cambriana foi um dos episódios mais impressionantes da história evolutiva.

Há cerca de 540 milhões de anos, ocorreu um surto repentino e espantoso de diversificação que, na prática, marcou o começo da maior parte da vida animal no nosso planeta.

Nesse intervalo, o registo fóssil ficou rapidamente muito mais rico, revelando novos e estranhos planos corporais: animais com conchas e espinhos rígidos, apêndices, olhos e peças bucais especializadas.

O enigma dos briozoários na explosão Cambriana

Apesar disso, durante muito tempo persistiu uma dúvida sobre onde se encaixava um grupo-chave de organismos.

Esse grupo são os briozoários, também chamados de “animais-musgo”: invertebrados minúsculos, filtradores, que vivem em colónias e se fixam a rochas e recifes, formando estruturas semelhantes a favos de mel.

Até agora, os briozoários eram os “deslocados” na narrativa da evolução, porque - ao contrário de praticamente todos os outros grandes grupos animais - pareciam não ter participado da explosão Cambriana.

O fóssil mais antigo de briozoário disponível até então datava do período Ordoviciano, cerca de 50 milhões de anos mais tarde.

38 fósseis excecionais na Formação Xiannüdong (Shaanxi)

Agora, graças a descobertas fósseis descritas como “notáveis” e “extraordinárias” por investigadores liderados por uma equipa da Northwest University, na China, ficou demonstrado que os briozoários já existiam durante a explosão Cambriana.

Além disso, pode ser necessário rever a sua árvore genealógica evolutiva antiga.

O que torna esses fósseis tão especiais não é apenas o nível de preservação - incluindo as estruturas em “favo” -, mas o facto de os tecidos internos moles terem permanecido no lugar após mais de 500 milhões de anos.

“É extremamente raro encontrar fósseis em que estruturas tão delicadas ainda estejam intactas”, afirma o paleobiólogo Lars Holmer, da Northwest University.

“Graças às condições químicas especiais durante a fossilização, conseguimos estudar a anatomia em detalhe e confirmar de forma definitiva a origem Cambriana dos briozoários.”

Ao todo, foram encontrados 38 fósseis extraordinariamente bem preservados em rochas da Formação Xiannüdong, no sul de Shaanxi, na China.

Anatomia preservada confirma duas espécies de briozoários

Com recurso a imagens microscópicas detalhadas, os cientistas identificaram duas espécies: a já conhecida Protomelission gatehousei e a recém-descrita Dayingomelission hexaclitia.

Ao analisar fibras musculares, sacos membranosos e membros individuais da colónia dentro das estruturas esqueléticas, a equipa confirmou que as espécies pertencem ao grupo dos briozoários. Antes, existia debate sobre se P. gatehousei seria, na realidade, um tipo de alga.

Essa questão parece resolvida por enquanto, mas os autores defendem implicações mais amplas: ambas as espécies aparentam integrar o grupo Stenolaemata, uma das três principais classes de briozoários vivos.

Seguindo essa linha de evidências para trás, a sugestão é que P. gatehousei e D. hexaclitia já eram formas relativamente avançadas desse grupo. Isso empurra a origem dos briozoários para ainda mais cedo - ou seja, não só estavam presentes durante a explosão Cambriana, como podem até antecedê-la.

“Estes não são apenas precursores simples”, diz o paleontólogo Baopeng Song, da Northwest University. “São colónias modulares e complexas.”

“A combinação da arquitetura do esqueleto com a anatomia interna fornece evidência definitiva de que estes são briozoários verdadeiros e de que o filo já estava a diversificar-se durante a radiação Cambriana.”

Com essa lacuna no registo fóssil finalmente preenchida, abre-se espaço para novos trabalhos, incluindo a busca por fósseis semelhantes em outros locais do mundo que correspondam a estes exemplares e revelem ainda mais sobre essas criaturas.

As próprias colónias de briozoários podem ter apenas alguns centímetros de tamanho, formadas por muitos indivíduos microscópicos, e em geral preferem águas quentes e tropicais. Hoje, são conhecidas quase 6.000 espécies vivas diferentes.

Trata-se de uma linhagem que recua mais no tempo do que os cientistas imaginavam - ou, pelo menos, do que havia evidência -, e é provável que ainda haja mais a descobrir sobre como estes e outros animais se diversificaram e se dispersaram rapidamente há meio bilhão de anos.

“Bryozoa tem sido o elefante na sala da paleontologia Cambriana por muito tempo”, diz o paleobiólogo Timothy Topper, da Northwest University.

“Todos os outros grandes filos animais tinham um representante do Cambriano, exceto os briozoários. Estes fósseis finalmente encerram esse capítulo de vez.”

A investigação foi publicada na Nature.