Conflito humano-elefante na Namíbia pode aumentar 33 a 100% até 2085

Qual pegada é maior: a de um elefante ou a de um ser humano?

A resposta muda conforme o critério usado.

Mas, à medida que a humanidade imprime a sua marca em porções cada vez maiores da savana africana, cresce também a chance de estarmos a “pisar no calo” dos elefantes selvagens.

Pesquisadores dos Estados Unidos e da Namíbia alertam agora que há uma verdadeira guerra por território em curso.

Em áreas da Namíbia, Botsuana e partes de Angola e Zâmbia, a transformação acelerada de terras naturais nas últimas duas décadas aproximou pessoas e elefantes de um modo que tem ampliado os choques.

E isso coloca em risco tanto as comunidades humanas quanto os próprios animais.

Uma disputa por território na savana africana

Com base em registos públicos, os investigadores identificaram três grandes fatores associados ao aumento dos conflitos entre humanos e elefantes de 2004 a 2020.

O crescimento da população humana e a expansão do uso humano do solo foram os motores principais, enquanto défices de água ligados ao clima tiveram um efeito menor.

Se esses três componentes seguirem sem controlo, algoritmos de aprendizado de máquina indicam que as disputas futuras por terra e recursos vão tornar-se mais frequentes e mais abrangentes.

O que está por trás do conflito humano-elefante (2004–2020)

“Descobrimos que a área com alto risco de conflito entre humanos e elefantes aumenta de 33 a 100 por cento até 2085”, conclui a equipa internacional.

“A expansão agressiva do uso humano do solo leva aos aumentos mais dramáticos no conflito… ”

Essas conclusões chegam num momento decisivo para a conservação de elefantes nesta parte da África Austral.

Ao mesmo tempo em que as populações do elefante-da-savana africano (Loxodonta africana) finalmente começam a recuperar após décadas de caça furtiva, as áreas disponíveis para habitat estão a diminuir.

Os elefantes-da-savana africanos são uma espécie-chave: sobre os seus “ombros” recai o destino de muitos outros animais do ecossistema de savana.

Ainda assim, estradas e cercas que avançam sobre a paisagem parecem estar a canalizar essa megafauna diretamente para comunidades humanas.

Nesse contexto artificial, sabe-se que elefantes invadem plantações, ferem pessoas, destroem infraestruturas e atacam/criam prejuízos a rebanhos.

Para as comunidades locais, o impacto pode ser devastador e, por vezes, isso já levou ao abate de elefantes selvagens. Além disso, tal dinâmica enfraquece o apoio local às iniciativas de conservação.

“Essas tendências, juntamente com o potencial de pressões climáticas crescentes para intensificar ainda mais o conflito, apresentam desafios críticos para gestores de recursos na região”, escrevem os autores do estudo, liderados por Evan Patrick, da Universidade da Califórnia, Santa Barbara.

A equipa reúne também cientistas da Universidade da Namíbia e do Ministério do Ambiente, Florestas e Turismo do país.

Na Namíbia, a forma mais frequente de conflito entre humanos e elefantes é a invasão de lavouras.

Como a agricultura é vital para a região, os autores destacam que encontros agressivos com elefantes “podem resultar em danos económicos que superam os benefícios locais da caça de troféu”.

Por que a região do Zambeze, na Namíbia, virou foco

A “guerra” entre elefantes e humanos, segundo os pesquisadores, está a intensificar-se em especial na região do Zambeze, na Namíbia.

Trata-se de uma paisagem húmida situada no estreito corredor oriental do país, e que se torna muito atraente para a expansão de interesses agrícolas.

Ao mesmo tempo, é um corredor funcional entre reservas centrais de elefantes, nas quais esses grandes animais são protegidos por lei.

Em algumas áreas, a gestão das terras comunais é autogovernada e auto-organizada. A ideia era que, em territórios ancestrais, a população local tivesse direitos coletivos de propriedade sobre a fauna e sobre operações de turismo.

No entanto, a agricultura de subsistência continua a ser uma estratégia essencial de sustento para muitos moradores, colocando-os frente a frente com os elefantes.

No estudo, os conflitos entre humanos e elefantes foram avaliados em 38 conservâncias comunais com rápido crescimento populacional, somando quase 150,000 pessoas.

A partir desse conjunto de dados, as estimativas futuras apontaram de forma consistente “uma tendência de aumento de sobreposição e discórdia entre elefantes e populações humanas”.

O que os modelos projetam até 2085

Atualmente, na África Austral, quase 300,000 elefantes estão protegidos por esforços de conservação - mas esse sucesso pode estar ameaçado.

Sem intervenções proativas, a guerra por território entre elefantes e pessoas deverá crescer rapidamente até ao fim do século, concluem Patrick e colegas.

Ainda assim, segundo eles, o facto de o uso do solo ser o fator número um por trás do conflito humano-elefante deve dar mais poder de ação aos tomadores de decisão locais.

Espaço para elefantes e decisões locais

Ao planear o futuro, reservar espaço para os elefantes pode reduzir danos, favorecer a coexistência e “proteger meios de subsistência humanos e espécies em risco nas próximas décadas”, afirmam os investigadores.

Ainda é possível deixar algumas partes da savana sem serem pisoteadas. Precisamos ter cuidado com o próximo passo.

O estudo foi publicado na PNAS Nexus.

Este artigo foi verificado quanto aos factos por Rebecca Dyer e editado por Clare Watson. Embora nos orgulhemos do nosso processo, continuamos a ser humanos. Se notar algum erro, por favor avise-nos.