Gelo fixo à costa no norte do Alasca está encolhendo, diz estudo

Ao longo de muito tempo, o inverno na costa norte do Alasca dependeu de um elemento discreto, porém vital: o gelo fixo à costa. Trata-se de uma camada de gelo estável que se forma junto ao litoral, criando uma plataforma congelada usada para deslocamentos, caça e até como barreira contra as fortes ondas do Ártico.

Agora, um novo estudo indica que esse gelo, antes visto como previsível, está se desfazendo mais cedo e se consolidando mais tarde, encurtando uma temporada da qual as comunidades dependem há gerações.

O gelo fixo à costa do Alasca está encolhendo

O gelo fixo à costa não é o mesmo gelo à deriva que muita gente imagina flutuando pelo Oceano Ártico. Esse tipo permanece “preso” ao litoral.

Ele pode se ancorar no fundo do mar ou se ligar a grandes amontoados espessos chamados de cristas. É justamente isso que dá ao gelo a estabilidade necessária para sustentar usos pelas pessoas e por atividades económicas.

Ao analisar 27 anos de registos, os pesquisadores concluíram que esse gelo estável já não permanece como antes.

Entre 1996 e 2023, a duração da estação diminuiu 57 dias no Mar de Chukchi e 39 dias no Mar de Beaufort. Na prática, isso significa perder, todos os anos, semanas em que o gelo costumava ser confiável.

O principal fator é a mudança no calendário. O gelo está se formando mais tarde no outono. Mesmo quando o ar já está abaixo de zero, o oceano retém calor por mais tempo do que antigamente, o que adia o momento em que o gelo consegue se prender totalmente à costa.

Grande impacto nas comunidades locais

Para as comunidades ao longo da costa norte do Alasca, não se trata de uma mudança abstrata. Ela altera rotinas de deslocamento, trabalho e obtenção de alimentos.

“Gelo fixo à costa é o gelo que é usado pelas pessoas”, disse o professor Andrew Mahoney, do Geophysical Institute da University of Alaska Fairbanks. “Ele tem uma ligação muito mais imediata com os seres humanos.”

Caçadores atravessam esse gelo para alcançar focas, baleias e peixes. Famílias contam com essas viagens. Quando o gelo se estabelece tarde demais ou se rompe cedo, essas rotas ficam perigosas - ou simplesmente deixam de existir. As condições também se tornam mais difíceis de prever, e essa imprevisibilidade pode ser arriscada.

“O encurtamento da estação do gelo fixo à costa pode ser ainda mais importante para as comunidades costeiras do que qualquer perda de área de gelo durante essa estação”, afirmou Mahoney, “porque deixa as linhas costeiras mais expostas às ondas e torna as condições de caça muito mais incertas.”

O próprio litoral também sofre. Sem essa barreira sólida de gelo, as ondas atingem a costa com mais força. Com o tempo, isso pode acelerar a erosão e alterar o formato do terreno.

Por dentro das mudanças no sistema de gelo

O estudo amplia pesquisas anteriores que cobriam um período menor. Com uma série histórica mais longa, os autores conseguiram identificar padrões que antes não apareciam com nitidez.

No Mar de Chukchi, a perda de gelo fixo à costa ocorre há décadas. Já o Mar de Beaufort manteve-se relativamente estável dos anos 1970 até o início dos anos 2000. Agora, começa a seguir a mesma trajetória de queda.

Um indicador claro dessa transição é a parcela da Plataforma Continental Externa dos EUA coberta por gelo fixo à costa. Nos primeiros nove anos do período analisado, essa fatia era de 3.8 percent. Nos últimos nove anos, de 2014 a 2023, o valor caiu para 2 percent.

Além disso, o gelo já não se estende para longe do litoral como antes. Em anos anteriores, ele podia alcançar águas com cerca de 20 metros de profundidade (aprox. 65 pés). Essa abrangência fazia o Mar de Beaufort se destacar em relação a outras áreas do Ártico onde o recuo já havia sido observado.

As âncoras que estão faltando sob o gelo

Para o gelo fixo à costa permanecer no lugar, ele precisa de pontos de fixação. Um dos elementos centrais nesse processo é a crista de gelo encalhada.

Essas cristas são amontoados espessos empurrados em direção ao litoral; elas se acumulam e descem o suficiente para tocar o fundo do mar. Depois de ancoradas, ajudam a “travar” o gelo ao redor, mantendo-o estável.

“Estamos vendo evidências de que as cristas encalhadas não estão se formando onde costumavam se formar”, disse Mahoney.

Uma explicação provável é o afinamento geral do gelo marinho no Ártico. Com gelo mais fino, não se formam cristas tão pesadas. Sem essas âncoras, o gelo tem mais dificuldade para se manter preso à costa.

Ainda há incerteza sobre como, exatamente, essa engrenagem deixa de funcionar.

“É aí que entra a parte do dilema do ovo e da galinha”, afirmou ele, “porque, quando uma crista encalha, ela funciona como um engarrafamento; mais gelo se acumula nela e ela fica cada vez maior.”

Os pesquisadores observaram que ainda não está claro se o processo inicial de formação da crista cessou ou se o acúmulo posterior deixou de acontecer. No entanto, a ausência de evidências de cristas encalhadas em áreas onde antes elas surgiam aponta para um gelo mais fino.

O gelo do Ártico está mudando em silêncio

O gelo marinho do Ártico vem diminuindo há anos, mas o gelo fixo à costa revela um impacto mais direto. Ele fica justamente na fronteira entre o mar e a terra - e perto de onde as pessoas vivem.

“O gelo fixo à costa está diminuindo junto com o restante do gelo no Ártico”, disse Mahoney. “Em alguns aspetos, ele segue as mesmas tendências que vemos em todo o Ártico, mas também estamos observando algumas mudanças novas.”

Essas transformações não acontecem isoladamente. O aquecimento das águas oceânicas e alterações no clima têm influência, e o Ártico vem aquecendo há anos. Tudo isso afeta a forma como o gelo se estabelece e por quanto tempo ele permanece.

Para quem depende dele, o efeito é concreto: épocas de caça menos previsíveis, deslocamentos mais perigosos e um litoral que, ano após ano, fica um pouco mais exposto.

O estudo completo foi publicado na revista Oceans.