Tatuagens, tinta e sistema imunitário: o que a ciência já sabe

Há milénios, seres humanos fazem tatuagens por motivos espirituais, culturais ou pessoais.

Muito antes de encher o corpo com desenhos feitos “na agulha” de propósito irónico, com tatuagens de borboleta na lombar ou com grandes áreas de pigmento totalmente escurecidas, as pessoas já marcavam a pele com tinta permanente.

Ainda assim, por mais que a História ajude a entender as culturas da tatuagem, continua a existir uma lacuna importante: sabemos relativamente pouco sobre como essa prática pode repercutir na saúde.

O que a tinta de tatuagem faz com o sistema imunitário

Ao introduzir pigmento na pele, o organismo reage de imediato: o sistema imunitário é ativado. E a tinta, por definição, permanece ali - embora nem sempre fique restrita ao mesmo ponto.

Estudos indicam que partículas de tinta de tatuagem conseguem entrar no sistema linfático e acumular-se nos linfonodos.

Os linfonodos funcionam como centros vitais da atividade imunitária do corpo. Repletos de glóbulos brancos, eles filtram a linfa para remover detritos recolhidos ao circular pelo organismo. Nessa “triagem” entram células com comportamento anormal (por exemplo, cancro), bactérias, vírus e substâncias estranhas, como a tinta de tatuagem.

O rapper MGK descobriu isso de forma nada agradável ao apressar uma grande tatuagem em preto sólido que cobre boa parte do tronco, incluindo a região dos linfonodos nas axilas e nos ombros. Segundo ele, o procedimento deixou a pele ao redor amarelada e fez com que ficasse “muito doente”.

Mesmo quando não se desloca pelo corpo, o pigmento da tatuagem já é suficiente para “disparar” o sistema imunitário. O pigmento entra em células na derme, a camada intermédia da pele, e é rapidamente identificado como elemento estranho. Em seguida, o corpo envia o seu “exército” de células de defesa, mas as partículas de pigmento são grandes demais para serem eliminadas.

É essa dificuldade de remoção que torna a tatuagem duradoura - e, ao mesmo tempo, cria um confronto de longo prazo: uma batalha contínua contra um invasor que não consegue ser expulso.

Composição da tinta: um coquetel químico que ajuda a fixar

Parte do que dá às tatuagens essa permanência é o facto de as tintas modernas resultarem de uma mistura complexa de substâncias.

“Eles contêm pigmentos que dão cor, veículos líquidos que ajudam a distribuir a tinta, conservantes para impedir o crescimento microbiano e pequenas quantidades de impurezas”, explicou a microbiologista médica Manal Mohammed, num artigo para a The Conversation.

“Muitos pigmentos atualmente em uso foram originalmente desenvolvidos para aplicações industriais, como tinta automóvel, plásticos e toner de impressora, em vez de para injeção na pele humana.”

Pesquisadores já encontraram quantidades vestigiais de metais pesados em tintas de tatuagem, incluindo níquel, cobalto, crómio e, em ocasiões raras, chumbo. Quando se acumulam em níveis elevados, metais pesados podem ser tóxicos e levar a problemas graves, como danos em órgãos internos, neurotoxicidade e aumento do risco de cancro.

Em alguns casos, esses metais pesados desencadearam reações alérgicas e maior sensibilidade imunitária em quem recebeu a tatuagem.

É difícil esquecer o relato angustiante de um homem polaco cuja resposta imunitária a uma tatuagem com tinta vermelha incluiu perder a capacidade de suar, ficar sem todos os pelos do corpo e desenvolver vitiligo, uma condição que clareia a pele.

“Tintas coloridas, particularmente vermelha, amarela e laranja, estão mais frequentemente associadas a reações alérgicas e inflamação crónica”, esclareceu Mohammed.

“A tinta vermelha, em especial, está associada a comichão persistente, inchaço e granulomas… pequenos nódulos inflamatórios que se formam quando o sistema imunitário tenta isolar um material que não consegue remover.”

Essas reações alérgicas e a inflamação prolongada provocadas por tintas coloridas são explicadas, em parte, por sais metálicos e por pigmentos azo.

Os pigmentos azo são compostos orgânicos adicionados à tinta para criar cores vivas - e são usados também em têxteis e plásticos pelo mesmo motivo.

O problema é que esses pigmentos podem degradar-se em aminas aromáticas quando expostos a certos tipos de radiação: como a que a pele pode receber ao passar tempo demais ao sol, por exemplo, ou no caso de alguém decidir que a tatuagem foi um erro e recorrer à remoção a laser.

E isso preocupa porque estudos laboratoriais associaram aminas aromáticas ao cancro e a danos genéticos.

Além disso, pigmentos de tatuagem - sobretudo os pretos - podem conter hidrocarbonetos aromáticos policíclicos, presentes na fuligem, nos gases de escape de veículos e em alimentos queimados. Muitos desses hidrocarbonetos também são classificados como carcinogénicos.

Até agora, não existe evidência forte em humanos que ligue tatuagens ao cancro; porém, estudos em laboratório e com animais sugerem que podem existir riscos.

Um estudo observacional publicado no fim do ano passado também constatou que pessoas tatuadas tinham um risco 29% maior de melanoma (um tipo de cancro da pele), embora outras pesquisas recentes não tenham identificado essa relação.

Inflamação, condições autoimunes e infeções: pontos a considerar antes de tatuar

As respostas imunitárias que a tatuagem pode provocar também merecem ser avaliadas com seriedade antes de marcar uma sessão para uma nova tatuagem.

“Embora as evidências atuais não sugiram perigo generalizado, o volume crescente de pesquisas destaca questões importantes ainda sem resposta sobre toxicidade, efeitos imunitários e saúde a longo prazo”, escreveu Mohammed na The Conversation.

“Inflamação crónica tem sido associada a danos teciduais e maior risco de doença. Para pessoas com condições autoimunes ou sistemas imunitários enfraquecidos, tatuagens podem trazer preocupações adicionais.”

Há ainda o risco de infeção inerente a colocar qualquer matéria estranha - incluindo a agulha de tatuar - dentro da pele.

O processo de tatuagem rompe a barreira cutânea, uma das defesas essenciais do corpo contra infeções como Staphylococcus aureus, hepatites B e C e, em casos raros, infeções por micobactérias atípicas.

Em muitos países, a indústria da tatuagem é pouco regulada. Por isso, compensa conhecer os riscos e ir com calma caso decida tatuar.

É importante conversar com o tatuador sobre quais tintas são usadas e quais práticas de higiene são seguidas. E, se tiver histórico de problemas imunitários, vale falar com um médico antes de avançar.

“Tatuagens continuam a ser uma forma poderosa de autoexpressão, mas também representam exposição química para a vida toda”, concluiu Mohammed.

“À medida que a tatuagem continua a crescer no mundo todo, torna-se cada vez mais difícil ignorar a necessidade de melhor regulação, transparência e investigação científica contínua.”

Este artigo foi verificado quanto a factos por Rebecca Dyer e editado por Clare Watson. Embora tenhamos orgulho do nosso processo, continuamos a ser humanos. Se encontrar algum erro, por favor, avise-nos.

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