Polifenóis e envelhecimento cerebral: o que a ciência indica

O cérebro é um dos órgãos que mais consomem energia no corpo - e, ainda assim, as suas células quase nunca são substituídas depois que se perdem.

Com o passar do tempo, os danos vão se acumulando e o risco de doenças associadas ao envelhecimento, como a demência, continua a aumentar.

A Organização Mundial da Saúde (OMS) estima que o número atual já passe de 55 milhões de pessoas no mundo. Diante de cifras assim, cientistas têm voltado a atenção para hábitos cotidianos, com destaque para a alimentação.

Uma revisão recente conduzida pela Universidade Semmelweis reuniu as evidências disponíveis e deu foco a um conjunto de compostos de origem vegetal conhecido como polifenóis.

O poder dos polifenóis

Polifenóis são substâncias naturais produzidas pelas plantas como forma de defesa. Eles aparecem em alimentos como frutas vermelhas, chá, cacau, café, grãos integrais e azeite de oliva extravirgem.

Até agora, já foram identificados mais de 5.000 compostos desse tipo. Em geral, eles se agrupam em famílias como flavonoides, ácidos fenólicos, estilbenos e lignanas.

Alguns são bastante conhecidos mesmo sem as pessoas associarem o nome “polifenóis”. A curcumina - o pigmento amarelo da cúrcuma - é um exemplo. E a quantidade presente nos alimentos não é constante: preparo culinário, armazenamento e processamento podem reduzir boa parte desses compostos.

Biologia do envelhecimento cerebral

Envelhecer no cérebro não significa enfrentar um único problema, e sim vários ao mesmo tempo. As células passam a acumular resíduos potencialmente nocivos em volume maior do que conseguem eliminar.

Uma inflamação de baixa intensidade tende a se instalar de forma persistente. Ao mesmo tempo, as “usinas” de energia dentro dos neurônios - as mitocôndrias - começam a perder eficiência.

Há ainda células que entram num estado de desgaste e deixam de seguir o ciclo normal de morte celular. Nessa condição, elas liberam sinais que incomodam e estressam as células ao redor.

Além disso, proteínas que deveriam ser removidas acabam se agrupando. Na doença de Alzheimer e na doença de Parkinson, esses aglomerados ficam no centro do processo de dano.

Estresse e inflamação

É nesse cenário que os polifenóis ganham importância. Em estudos de laboratório e em modelos animais, eles ativam os próprios mecanismos antioxidantes das células.

Também ajudam a reduzir a inflamação à qual os neurônios são expostos. Esses efeitos passam por vias de regulação como Nrf2 e NF-κB.

Outros polifenóis contribuem para estabilizar o fornecimento de energia da célula. Em pesquisas com animais, isso também favorece a remoção de detritos proteicos que aumentam com a idade.

“Os polifenóis não são curas milagrosas, mas as pesquisas sugerem que podem ser ferramentas promissoras para apoiar um envelhecimento cerebral saudável”, disse a Dra. Mónika Fekete, da Universidade Semmelweis.

“O foco, no entanto, não deve estar em suplementos alimentares, mas em uma dieta variada e rica em alimentos de origem vegetal.”

Polifenóis sob a lupa

Entre tantos compostos, alguns acabam recebendo bem mais atenção do que outros. EGCG do chá verde, os pigmentos intensos das frutas vermelhas, os flavanóis do cacau e a curcumina da cúrcuma aparecem repetidamente.

A EGCG é a catequina mais abundante no chá verde e um de seus principais compostos antioxidantes. Ela está entre as substâncias mais testadas quando o assunto é proteção contra danos aos nervos.

Apesar de todos entrarem na categoria de polifenóis, cada um tende a atuar de um jeito. Alguns se destacam como antioxidantes potentes, enquanto outros influenciam mais os processos inflamatórios.

O resveratrol, associado sobretudo a uvas e ao vinho tinto, chama atenção pelo impacto em uma proteína ligada à longevidade. Ainda assim, grande parte das evidências vem de estudos com células e animais - e não de pesquisas em humanos.

Chegando ao cérebro

Alcançar o cérebro, por si só, já é um desafio. Uma barreira muito seletiva controla o que entra no tecido cerebral. Apenas polifenóis pequenos e específicos conseguem atravessá-la - e, mesmo assim, em quantidades mínimas.

Curiosamente, os subprodutos gerados no intestino podem ter mais facilidade nessa viagem. Alguns chegam ao cérebro com mais eficiência do que o composto original.

Esse é um dos motivos pelos quais o intestino é tão relevante: ele influencia qual “versão” de um composto, de fato, consegue chegar a um neurônio.

O papel das bactérias intestinais

Boa parte do efeito pode nem ocorrer diretamente no cérebro. Muitos polifenóis escapam da absorção inicial e seguem para o intestino.

Lá, bactérias intestinais os quebram em moléculas menores e mais aproveitáveis. Esses subprodutos entram na corrente sanguínea e conseguem chegar ao cérebro.

Algumas dessas moléculas produzidas no intestino desempenham funções surpreendentemente específicas. Há compostos que ajudam as células a reciclar suas “usinas” de energia desgastadas.

E a relação é de mão dupla: refeições ricas em polifenóis também alimentam bactérias intestinais consideradas benéficas.

Uma variedade de respostas

Como cada pessoa abriga um conjunto diferente de bactérias no intestino, as mesmas frutas vermelhas podem ser transformadas em compostos distintos em indivíduos diferentes.

E não é só a microbiota que conta. Idade, genética e estado geral de saúde também influenciam.

Algumas pessoas têm mais microrganismos capazes de produzir subprodutos úteis; outras quase não têm.

“Isso pode ajudar a explicar por que a mesma dieta não afeta todo mundo da mesma forma”, disse a Dra. Noémi Mózes, da Universidade Semmelweis.

“No futuro, a nutrição personalizada pode nos ajudar a entender melhor quem tem maior probabilidade de se beneficiar de uma dieta rica em polifenóis.”

Duas dietas que vale conhecer

Compostos isolados tendem a importar menos do que o padrão alimentar como um todo. Dois padrões aparecem com frequência.

A dieta mediterrânea dá centralidade a vegetais, frutas, grãos integrais, peixe e azeite de oliva. Já a dieta MIND surgiu a partir dela e enfatiza frutas vermelhas e folhas verdes, ao mesmo tempo que reduz carne vermelha, manteiga e doces.

As duas são ricas em polifenóis. Em estudos de longo prazo, ambas se associam a um declínio cognitivo mais lento.

Ensaios pequenos também apontam na mesma direção. Flavanóis do cacau e frutas vermelhas melhoraram a memória em pessoas idosas, porém de forma modesta.

Alimento versus suplementos

A dose é outro ponto que complica a discussão. Em laboratório, os efeitos frequentemente aparecem em concentrações que nenhuma refeição conseguiria alcançar.

Alimentos integrais entregam quantidades menores e contínuas. Já cápsulas concentradas elevam muito a ingestão, entrando numa faixa que traz riscos próprios.

No dia a dia, o consumo por meio da comida é moderado. A maioria das pessoas ingere apenas uma fração do que um suplemento costuma fornecer.

Isso ajuda a entender por que suplementos não são a solução. A opção mais segura continua sendo um prato repleto de alimentos vegetais.

Nenhum alimento milagroso

Ainda assim, os pesquisadores mantêm cautela quanto ao que as evidências permitem afirmar. Nenhum alimento ou nutriente isolado já provou merecer o título de defesa contra a demência.

O maior obstáculo é estudá-los bem em pessoas. A absorção é limitada, e ainda faltam grandes estudos de longo prazo.

No fim, a questão volta aos hábitos: mais vegetais, frutas, frutas vermelhas, peixes e castanhas, com menos ultraprocessados, pode ajudar a manter o cérebro mais afiado por mais tempo.