Astrônomos identificaram 45 mundos rochosos como os locais mais fortes para procurar vida alienígena dentro do conjunto de mais de 6.000 exoplanetas conhecidos até agora.
Esse resultado transforma um inventário cósmico enorme em um grupo bem mais direcionado de destinos, no qual a busca por sinais de vida pode se tornar muito mais objetiva.
Vida potencial em exoplanetas
Ao partir desse censo mais amplo, apenas algumas dezenas de planetas continuaram elegíveis depois que a equipa restringiu a análise a mundos rochosos.
Com dados do Gaia, missão da Agência Espacial Europeia, Lisa Kaltenegger, do Instituto Carl Sagan da Universidade Cornell, montou um catálogo de candidatos rochosos.
O grupo dela também encontrou apenas 24 mundos dentro de uma versão mais rígida do critério, que assume que a habitabilidade deixa de ser possível mais cedo.
Como o tempo de observação em telescópios é limitado, encurtar a lista pode ser tão importante quanto, em primeiro lugar, descobrir novos planetas.
Exoplanetas na zona habitável para a vida
Como triagem inicial, astrônomos usam a chamada zona habitável: a faixa orbital em que a água na superfície poderia permanecer no estado líquido.
Rocha e água, por si só, não criam vida, mas a água líquida dá tempo e “espaço” para que a química continue a avançar.
A Terra atual está dentro dessa faixa, enquanto Vénus provavelmente ultrapassou o limite quente, e Marte ficou além do limite frio.
Essa comparação não demonstra que algum dos mundos listados esteja vivo, mas oferece aos observadores um ponto de partida realista.
Planetas mais próximos são mais fáceis de estudar
A distância define quais desses mundos podem ser analisados em detalhe, e alguns dos candidatos mais fortes estão suficientemente perto para que os telescópios de hoje os investiguem.
Um sistema nas proximidades reúne quatro planetas a cerca de 40 anos-luz, enquanto outro mundo promissor fica pouco abaixo de 50 anos-luz da Terra.
Alguns desses planetas recebem uma quantidade de luz estelar parecida com a que a Terra recebe, o que os coloca numa faixa de energia familiar.
Como as estrelas hospedeiras são pequenas e pouco luminosas, os planetas ao redor delas tornam-se mais simples de detectar, acompanhar e estudar ao longo do tempo.
Aferindo atmosferas e luz
Entre os melhores candidatos, há planetas em trânsito - mundos que, do ponto de vista da Terra, passam na frente da sua estrela.
Durante essas passagens, uma pequena fração da luz estelar atravessa o ar acima do planeta (se ele existir), permitindo que telescópios verifiquem se há uma atmosfera.
Outra abordagem, a imagem direta, tenta separar a luz fraca do planeta do brilho intenso da estrela. Ao classificar os planetas para os dois métodos, o catálogo associa os mundos mais adequados aos instrumentos mais adequados.
Planetas testados nos limites da vida
Alguns desses mundos ficam junto aos limites interno e externo, onde as condições começam a deixar de funcionar para a vida. Alguns estão mais perto das suas estrelas, num regime em que o aumento de calor pode, com o tempo, remover a água da superfície.
Outros estão mais afastados, onde temperaturas mais baixas dificultam a manutenção de água líquida.
Se as observações reais não confirmarem essas expectativas, os cientistas talvez precisem reconsiderar onde, de facto, ficam as fronteiras da habitabilidade.
Órbitas variáveis alteram as condições do planeta
Nem todo planeta promissor segue um trajeto estável ao redor da sua estrela, e isso muda a forma como o calor se acumula e diminui ao longo do tempo.
Alguns mundos aproximam-se e afastam-se a cada órbita, num caminho mais alongado, chamado excentricidade orbital, o que gera ciclos repetidos de aquecimento e arrefecimento.
Alguns exemplos podem mostrar se atmosferas e água superficial conseguem amortecer essas oscilações e manter estabilidade.
Mesmo quando essas condições não se sustentam, elas ainda ajudam a delimitar em que ponto ambientes capazes de sustentar vida começam a colapsar.
Por que a idade de um planeta importa
O tempo pode transformar um mundo vivo tanto quanto a temperatura; por isso, a equipa também procurou sistemas mais antigos do que a Terra.
Entre as estrelas com estimativas de idade utilizáveis, 17 hospedeiras e 24 planetas parecem mais antigos do que a Terra.
Isso não significa que a vida teve necessariamente mais tempo para surgir, porque geologia, química e impactos podem acelerar ou travar qualquer trajectória.
Ainda assim, um sistema mais velho pode guardar pistas atmosféricas de uma história mais longa - e isso torna a verificação especialmente valiosa.
Luz estelar intensa esconde atmosferas
Ter uma boa órbita resolve apenas parte do desafio, porque o planeta também precisa conseguir reter uma atmosfera.
Vários dos mundos listados orbitam pequenas estrelas vermelhas que produzem erupções, e rajadas severas podem desgastar o ar ou atingir superfícies expostas.
"A vida pode ser muito mais versátil do que imaginamos atualmente", disse Kaltenegger. Essa possibilidade vem com um alerta, já que os mundos mais fáceis de observar podem também ser os mais difíceis para a vida na superfície.
Telescópios, exoplanetas e vida
A lista foi pensada para campanhas reais de observação - não apenas para manchetes ou enredos de cinema.
Em breve, o Telescópio Espacial James Webb, o telescópio Roman, grandes observatórios em solo e missões futuras poderão ordenar alvos por distância, luz e geometria.
"O nosso artigo revela para onde você deveria viajar para encontrar vida se algum dia construíssemos uma nave espacial de "Ave-Maria"", disse Kaltenegger.
É por isso que um catálogo ranqueado ajuda: mesmo um resultado negativo pode refinar instrumentos, teorias e prioridades de missão.
O que surge não é uma promessa de vida extraterrestre, mas um modo mais preciso de testar onde condições favoráveis à vida realmente persistem.
À medida que medições melhores chegarem, alguns candidatos serão descartados, outros ganharão prioridade, e a busca finalmente ficará mais específica.
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