Estudo da Universidade de Oxford: no pólen, abelhas-melíferas detectam desequilíbrio de aminoácidos

As abelhas já têm fama de “espertas”, mas um estudo recente mostra que essa inteligência vai além do que muita gente imagina.

Pesquisadores descobriram que as abelhas-melíferas conseguem perceber quando o pólen que consomem está com o equilíbrio errado de nutrientes. E, quando essa mistura não está boa, elas não compensam comendo mais - elas comem menos.

O trabalho foi conduzido por uma equipe liderada por cientistas da Universidade de Oxford, e o impacto desse achado vai muito além da colmeia.

A queda de polinizadores já está chegando à alimentação humana e à renda rural em várias partes do mundo.

Pollen is not pure generosity

As abelhas vivem quase totalmente de dois alimentos. O néctar fornece açúcar, enquanto o pólen fornece proteína.

O néctar é uma recompensa de verdade, produzido pelas plantas para atrair polinizadores. Já o pólen é o material reprodutivo masculino das plantas - nunca foi “projetado” para ser uma refeição equilibrada para abelhas.

E não são só as abelhas-melíferas que dependem disso. Muitas abelhas silvestres alimentam seus filhotes diretamente com pólen.

O mesmo acontece com abelhas solitárias, que fazem ninho sozinhas no solo. Quando a variedade de flores na área é ruim, elas têm pouca margem para ajustar a dieta.

What bees actually need from pollen

A proteína é formada por aminoácidos, e alguns deles são essenciais. Os animais não conseguem produzir esses aminoácidos, então eles precisam vir da alimentação.

A equipe de Oxford mediu o perfil de aminoácidos essenciais no tecido das abelhas-melíferas. Depois, comparou esse perfil com o pólen de 99 plantas com flores do Reino Unido, de 26 famílias.

Os dois perfis quase nunca batiam. Com frequência, o pólen trazia excesso de alguns aminoácidos e falta justamente daqueles de que as abelhas precisam para crescer.

A diet built from scratch

Para testar o que esse descompasso causa, os pesquisadores montaram dietas artificiais. Algumas copiavam a “receita” de aminoácidos de diferentes pólens, e outras reproduziam o perfil do próprio tecido das abelhas.

Eles ofereceram essas dietas a operárias recém-emergidas por 10 dias. As abelhas também podiam beber, à parte, uma solução de açúcar, então ajustavam por conta própria o consumo.

Esse desenho experimental isolou um único fator. Assim, a equipe conseguiu observar como o equilíbrio de aminoácidos, sozinho, influenciava alimentação e crescimento.

Most pollen falls short

O padrão ficou bem claro. As abelhas que receberam uma dieta com composição parecida com a do próprio tecido comeram mais, ganharam mais massa corporal e optaram por um balanço mais rico em proteína.

Já as abelhas nas dietas “tipo pólen” fizeram o oposto. Comeram menos no total e se apoiaram mais em carboidratos.

“Although pollen is often assumed to be a near-perfect food for bees, it is the male gamete of plants and, unlike nectar, it is rarely produced solely as a reward for pollinators,” said Professor Geraldine Wright, who led the study.

“This creates a conflict of interest between the plant and the pollinator.”

Eating less, not more

Um aminoácido se destacou: a histidina. As abelhas precisam de uma quantidade bem pequena dela.

Quando a equipe aumentou a histidina em relação aos níveis de outros aminoácidos, como a leucina, as abelhas passaram a comer menos de tudo. Tanto a ingestão de proteína quanto a de açúcar caíram.

Isso sugere um sistema de feedback que entra em ação após a digestão. Em vez de comer mais pólen para cobrir uma falta, as abelhas reduzem o consumo para evitar sobrecarga de um aminoácido específico.

Um efeito parecido aparece em outros animais. Em ratos, excesso de histidina vira histamina, que atua em receptores cerebrais ligados ao controle do apetite.

O resultado é especialmente duro para abelhas em áreas com pouco recurso. Elas não conseguem simplesmente “comer até equilibrar” quando o único pólen disponível já vem desbalanceado.

Honeybees fix the pollen problem

As abelhas-melíferas, porém, têm uma saída eficiente. As campeiras coletam pólen de várias flores e armazenam na colmeia numa reserva chamada pão de abelha.

As abelhas nutrizes comem esse pão de abelha e o transformam em secreções glandulares, incluindo geleia real, que oferecem às larvas.

Quando a equipe analisou o pão de abelha, o equilíbrio de aminoácidos dele superou o de quase todo pólen de flor única.

A geleia real foi ainda melhor. Seu perfil ficou muito próximo dos aminoácidos encontrados no tecido das abelhas.

“We predict that honeybees have evolved to create glandular secretions which are the perfect food for their larvae, providing them with the ratios of essential amino acids that maximize growth,” said Professor Wright.

Wild bees lack a backup

Nem toda abelha conta com essa rede de segurança. Mamangavas e muitas espécies que nidificam sozinhas entregam pólen diretamente aos filhotes.

Se a paisagem oferece apenas um conjunto restrito de flores, elas talvez nunca atinjam o equilíbrio ideal. Essa falta pode afetar tanto os adultos quanto as larvas em crescimento.

O estudo chega num momento bem prático. Gestores de terra e jardineiros muitas vezes avaliam habitat para abelhas pelo simples número de flores.

“Our results suggest that planting for pollinators should not only focus on providing flowers throughout the season, but also on ensuring a diversity of pollen sources. A varied diet may be essential for bees to obtain the right balance of nutrients,” said Professor Wright.

A lição é direta. Um canteiro cheio de flores não é, necessariamente, o mesmo que um canteiro que alimenta bem as abelhas.