Pesquisador francês aponta o enxofre dos navios como gatilho da onda de calor marinha no Atlântico desde 2020

Um pesquisador francês acredita ter identificado o gatilho decisivo por trás do salto recente.

Os oceanos já vinham quentes há muito tempo. Ainda assim, a partir de 2020 a temperatura do Atlântico passou a atingir patamares recordes que surpreenderam até climatologistas acostumados a extremos. Um cientista francês, especialista em física oceânica e dados climáticos, investigou em detalhe o que está por trás dessa onda de calor marinha fora do padrão - e chegou a uma explicação que, para muita gente, era tratada apenas como um detalhe secundário dentro da política climática.

Atlântico em febre: o que mudou desde 2020

Desde a metade do século XX, as temperaturas do mar sobem de forma contínua, em linha com o que os modelos climáticos projetam para um planeta com aumento de gases de efeito estufa. Mas por volta de 2020 ocorre uma mudança: as curvas aceleram, especialmente no Atlântico Norte. Em 2023 e 2024, as medições ficam muito acima dos recordes anteriores.

Para entender esse salto, o pesquisador analisou minuciosamente séries de dados da superfície do Atlântico. Ele considerou medições por satélite, registros de boias, observações de navios e também reanálises - quando diferentes bases são integradas em um conjunto coerente. A conclusão é direta: o aumento de gases de efeito estufa, sozinho, não dá conta de explicar essa virada brusca.

"O aquecimento global fornece a tendência de longo prazo - mas um impulso adicional catapultou o Atlântico para uma verdadeira fase de febre."

Com isso, ele passou a buscar fatores que tenham mudado de maneira marcante nos últimos anos. E encontrou uma resposta justamente em algo que, à primeira vista, parece uma boa notícia: navios mais limpos.

Regras mais rígidas para navios - e, de repente, menos proteção contra o sol

Desde o começo de 2020, passaram a valer no mundo todo limites mais estritos para o teor de enxofre no combustível de navios de alto-mar. A Organização Marítima Internacional (IMO) reduziu de forma drástica o máximo permitido. Na prática, armadores precisaram se adaptar - com combustíveis mais refinados, instalação de sistemas de filtragem ou adoção de alternativas de propulsão.

O resultado foi que as emissões de cargueiros e petroleiros passaram a lançar bem menos dióxido de enxofre na atmosfera. Sobre grandes rotas marítimas - incluindo áreas do Atlântico Norte -, a concentração dessas substâncias caiu fortemente.

Como as emissões de navios afetam nuvens e luz solar

De cara, isso soa como um ganho inequívoco: menos poluentes no ar, atmosfera mais limpa para cidades costeiras e para quem trabalha em portos. O pesquisador francês, porém, chama atenção para um efeito colateral físico incômodo: compostos de enxofre nos gases de escape contribuem para a formação de partículas finas, que funcionam como núcleos de condensação de nuvens.

• Mais partículas no ar tendem a gerar nuvens mais claras e mais densas.
• Nuvens mais claras refletem uma parcela maior da radiação solar de volta ao espaço.
• Com menos radiação chegando, a superfície do oceano recebe menos energia e aquece mais devagar.

Quando essas partículas diminuem, as nuvens sobre o oceano ficam mais finas ou mudam de estrutura. A consequência é que mais luz solar atravessa até a água. Para o pesquisador, esse é um dos principais motores por trás do calor excepcional recente no Atlântico.

"Menos enxofre sobre os oceanos significa menos 'protetor solar' - numa fase em que o sistema climático já está aquecido de qualquer forma."

Até 80% menos enxofre - um amortecedor climático deixa de atuar

Medições indicam que, em algumas áreas oceânicas com tráfego intenso, a carga de partículas contendo enxofre caiu em até 80% desde 2020. O pesquisador compara isso a tirar de repente uns óculos escuros que o sistema climático vinha usando há anos sem perceber.

Segundo as simulações do estudo, a queda da poluição do transporte marítimo contribui de modo mensurável para o aquecimento adicional da superfície do Atlântico. Esse efeito, por si só, não explica toda a onda de calor, mas a intensifica de forma relevante.

Além disso, ele incluiu nos cálculos outros elementos que também podem pesar:

• padrões persistentes de alta pressão no Atlântico Norte, com pouco vento e pouca mistura das camadas de água;
• oscilações naturais como o El Niño, capazes de deslocar padrões globais de tempo e de correntes;
• mudanças na poeira do Saara transportada sobre o Atlântico, que também altera o balanço de radiação.

Mesmo com esses fatores em segundo plano, para ele a mensagem é clara: a redução repentina das emissões de enxofre atua como um “interruptor” adicional que aqueceu o Atlântico de maneira bem mais rápida em pouco tempo.

Por que ação climática e controle de poluição do ar podem entrar em tensão

O trabalho evidencia um dilema. Do ponto de vista ambiental e de saúde pública, cortar poluentes atmosféricos é - com razão - um avanço: menos enxofre significa menos chuva ácida, menos material particulado, menos doenças respiratórias. Para quem vive e trabalha em cidades portuárias, o benefício é importante.

Ao mesmo tempo, fica evidente que parte desses poluentes exercia um efeito colateral de resfriamento no sistema climático. Eles escondiam uma fração do aquecimento real provocado pelos gases de efeito estufa. Quando esse “véu” se dissipa, a força do aquecimento aparece de forma mais exposta.

Fator	Efeito na qualidade do ar	Efeito no clima
Combustíveis marítimos com baixo teor de enxofre	ar muito mais limpo, menos material particulado	menos partículas com efeito de resfriamento, mais aquecimento na superfície
Gases de efeito estufa como CO₂	quase nenhum efeito direto na respiração	aquecimento de longo prazo da atmosfera e dos oceanos
Formação de nuvens sobre o mar	influenciada indiretamente por partículas	determina quanta luz solar chega aos oceanos

Impactos do calor no Atlântico: tempestades, peixes, derretimento de gelo

As temperaturas recordes no Atlântico não são apenas um indicador abstrato. Elas se refletem diretamente no tempo, nos ecossistemas e no nível do mar. Um oceano mais quente fornece mais energia para tempestades tropicais. Furacões podem se formar mais rapidamente e ganhar intensidade ao cruzar águas muito quentes.

Em latitudes mais ao norte, ecossistemas marinhos perdem o compasso. Espécies de água fria recuam, enquanto peixes que preferem calor se expandem. A pesca precisa se adaptar a estoques alterados. Em regiões costeiras, aumentam episódios de estresse térmico para aves marinhas, corais e pradarias de capim-marinho.

Um Atlântico aquecido também influencia o derretimento do gelo da Groenlândia. Água mais quente penetra sob as frentes de geleiras, acelera seu recuo e contribui para a elevação do nível do mar. O pesquisador francês alerta que vários desses processos podem atuar ao mesmo tempo, potencializando efeitos.

Explicação: o que é uma onda de calor marinha?

O termo “onda de calor marinha” não se refere a poucos dias ligeiramente acima do normal. Especialistas usam a expressão quando a temperatura do mar, num ponto específico, permanece por dias ou semanas bem acima do valor sazonal típico.

• Em geral, o limiar é definido para os metros superiores da superfície.
• Muitos estudos se baseiam nos 5% ou 10% mais quentes dos registros históricos.
• Quanto mais longa a duração, maior tende a ser o dano para organismos que toleram apenas janelas estreitas de temperatura.

No Atlântico, as avaliações do pesquisador francês apontam várias ondas de calor marinhas em sequência. Isso eleva o nível de estresse porque os ecossistemas quase não conseguem se recuperar entre um episódio e outro.

O que esses achados significam para a política climática daqui para frente

A análise deixa um recado nítido: quando países reduzem poluentes do ar, precisam, no mesmo período, acelerar ainda mais a queda das emissões de gases de efeito estufa para conter o impulso extra de aquecimento. Caso contrário, podem surgir fases em que o sistema climático responde com mais força do que muitos modelos vinham sugerindo.

Especialistas em clima enxergam alguns caminhos de ação:

• expansão em grande escala das energias renováveis para substituir combustíveis fósseis;
• programas de eficiência para indústria e transporte;
• eletrificação mais forte do transporte marítimo em áreas costeiras;
• pesquisa em combustíveis de menor impacto climático, como amônia verde ou metanol.

O pesquisador também reforça a necessidade de redes de medição densas no oceano. Somente com boias, dados de navios e satélites é possível detectar cedo saltos desse tipo. Quanto mais precisos os dados, melhor os modelos conseguem estimar o que pode acontecer no Atlântico.

Exemplo prático: o que oceanos mais frios conseguiriam fazer

Para dimensionar o problema, especialistas costumam recorrer a uma comparação: somados, todos os oceanos absorveram apenas em 2020 uma quantidade estimada de 20 sextilhões de joules de calor. Uma parte disso ficou no Atlântico. Se essa energia estivesse armazenada na atmosfera em vez de na água, as temperaturas do ar já teriam subido de forma muito mais drástica.

Os oceanos funcionam, portanto, como um enorme amortecedor térmico. Quanto mais quentes eles já estão, mais esse sistema tampão se aproxima de seus limites. Com o impulso adicional ligado à redução das emissões dos navios, algumas áreas do Atlântico se aproximam exatamente desses limites. Para o pesquisador francês, isso é um sinal de alerta que vai muito além do setor marítimo.