Pode parecer que as abelhas-melíferas estão em plena forma - afinal, a indústria do mel continua a crescer, e as colónias usadas na produção costumam ser bem cuidadas por apicultores. Só que nem todas as abelhas-melíferas vivem em colmeias manejadas. Em várias partes da Europa, ainda existem colónias que vivem de forma livre, instaladas em cavidades de árvores e noutros abrigos naturais, tal como os seus ancestrais fizeram durante milhões de anos.
Pela primeira vez, essas populações de abelhas-melíferas que vivem na natureza foram oficialmente enquadradas como ameaçadas dentro da União Europeia. A informação surge na atualização mais recente da Lista Vermelha da IUCN, a base de dados de referência mundial sobre o estado de conservação das espécies.
A abelha-melífera ocidental tem uma ligação antiga com as pessoas. A manutenção de colónias por humanos acontece há milhares de anos - há registos que remontam ao Egito Antigo, onde se usavam colmeias rudimentares para recolher mel. Ainda assim, foi a apicultura moderna, com colmeias móveis e polinização comercial, que exerceu o impacto mais amplo sobre a espécie.
Por causa disso, hoje a abelha-melífera ocidental existe, na prática, em duas formas: colónias manejadas, mantidas em colmeias, e colónias selvagens, que vivem sem depender de pessoas. Ambas pertencem à mesma espécie, Apis mellifera, mas a realidade e as perspetivas de cada uma são profundamente diferentes.
Desde os anos 2000, as abelhas manejadas têm sido associadas a crises amplamente divulgadas, quando apicultores em diferentes países começaram a observar perdas preocupantes nas colmeias. A partir daí, investigadores passaram a colaborar com apicultores para identificar causas e diminuir a mortalidade das colónias.
Isso ajudou a consolidar a perceção de que a espécie, como um todo, está sob ameaça. No entanto, o cenário é mais matizado. Embora seja verdade que as colónias manejadas continuem a ter perdas elevadas, elas recebem cuidados diretos de apicultores e são alvo de acompanhamento científico. Já as populações que vivem livres não contam com o mesmo nível de atenção e, até pouco tempo atrás, eram pouco estudadas - especialmente na Europa.
Essa lacuna de conhecimento levou vários investigadores europeus a procurar e analisar colónias de abelhas-melíferas que vivem independentemente. Atualmente, esses enxames já foram registados em toda a Irlanda e no Reino Unido, em parques nacionais em França, em florestas da Alemanha, Suíça e Polónia, ao longo da Itália e até em cidades como Belgrado, na Sérvia. Agora, essas colónias estão a ser acompanhadas para se perceber se conseguem formar populações autossustentáveis, capazes de persistir sem apoio humano.
Rastreando abelhas pela Europa
Para ligar esses projetos independentes, foi criada, em 2020, uma iniciativa global chamada Vigia das Abelhas-Melíferas. O objetivo é simples: compreender melhor como as abelhas-melíferas vivem na natureza. No âmbito dessa rede, participei numa equipa com 14 cientistas e especialistas, que trabalhou com a União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN) para reavaliar o estado de conservação das populações selvagens de A. mellifera.
Esse trabalho integrou um esforço de grande escala para atualizar a Lista Vermelha Europeia de Abelhas, coordenado por investigadores da Universidade de Mons, na Bélgica. A iniciativa avaliou o estado de conservação de quase 2.000 espécies - muitas delas analisadas pela primeira vez.
Em 2014, as populações selvagens de A. mellifera na Europa tinham sido classificadas como "dados insuficientes", porque não havia informação bastante para responder a uma pergunta que parecia simples: quando se encontra uma colónia a viver numa árvore, como distinguir se ela é realmente selvagem ou se escapou de uma colmeia manejada?
Uma nova definição de 'selvagem'
Na nossa nova avaliação, escolhemos outro caminho. As abelhas-melíferas não são plenamente domesticadas, já que os apicultores nunca conseguiram impedir por completo o cruzamento entre colónias - sejam elas selvagens ou manejadas. Com isso, as diferenças genéticas entre colónias manejadas e livres muitas vezes ficam pouco nítidas.
Em vez de tentar estabelecer uma fronteira genética entre os dois grupos, adaptámos a definição da IUCN para o que significa "selvagem" no caso das abelhas-melíferas. Assim, passámos a definir populações selvagens com base em dois critérios:
Primeiro, elas vivem livremente, sem manejo. E, segundo, conseguem manter os seus números por conta própria, sem depender da entrada de novas colónias - como as que escapam de colmeias manejadas.
Ao usar a ecologia, e não a genética, como base para definir abelhas-melíferas selvagens, tornou-se possível avaliar melhor o seu estado de conservação.
Ameaçadas na União Europeia
A Europa tem a menor densidade de colónias de vida livre no mundo, porque as colmeias manejadas superam em muito as colónias selvagens. E, graças a uma análise recente apresentada por colegas que também participaram da avaliação, sabemos que esses números estão a diminuir.
Somando isso às evidências de perda de habitat, parasitas invasores, doenças e hibridização mediada por humanos, o quadro que se formou foi inequívoco: as abelhas-melíferas selvagens enfrentam dificuldades reais.
Por esse motivo, o estatuto na Lista Vermelha foi atualizado para "ameaçadas dentro da União Europeia". Já para a região pan-europeia mais ampla, elas continuam como "dados insuficientes", devido à escassez de informação em áreas como os Balcãs, os países bálticos, a Escandinávia e o leste europeu.
Proteger abelhas-melíferas selvagens não é apenas conservar uma espécie icónica - é também defender a segurança alimentar, a biodiversidade e os ecossistemas no futuro. As populações que persistem na natureza são aquelas que, por evolução natural, desenvolveram capacidade de lidar com parasitas, doenças e outras condições adversas que podem devastar colmeias manejadas. Elas constituem uma reserva genética crucial, com potencial para ajudar tanto abelhas selvagens quanto manejadas a tornarem-se mais resilientes a ameaças futuras.
A nova classificação de ameaçadas é um reconhecimento formal de que as abelhas-melíferas selvagens são fauna nativa e precisam de conservação. Já não podemos permitir que permaneçam pouco estudadas e sem proteção.
Arrigo Moro, Investigador de Pós-Doutoramento, Galway Honey Bee Research Center, Universidade de Galway
Este artigo foi republicado de A Conversa sob licença Commons Criativa. Leia o artigo original.
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