O polvo de nove cérebros pode ser o herdeiro do planeta após os humanos

A pergunta parece coisa de cinema de ficção científica, mas em 2026 entrou de vez no radar de biólogos e zoólogos: se a humanidade desaparecesse, quem preencheria o espaço deixado na Terra? Muita gente apostaria em chimpanzés ou em golfinhos. Só que, para alguns cientistas, o nome mais forte vem das profundezas - um animal marinho famoso por ter nove cérebros.

O animal com nove cérebros que está surpreendendo pesquisadores

Por que os primatas não são os herdeiros óbvios do planeta

É comum imaginar chimpanzés e gorilas como sucessores naturais: são nossos parentes genéticos mais próximos, conseguem manusear objetos, usam ferramentas simples e resolvem certos desafios. Ainda assim, o zoólogo Tim Coulson, da Universidade de Oxford e autor de “A História Universal de Nós”, aponta limitações relevantes. Para ele, a comunicação dos primatas é bastante restrita quando colocada ao lado de uma linguagem humana estruturada, e a própria organização social deles depende muito do equilíbrio atual - e não necessariamente de uma adaptação eficiente a um mundo radicalmente diferente.

Quando o foco vai para mamíferos marinhos inteligentes, como golfinhos e baleias, surge um entrave mais prático: a falta total de membros capazes de manipular o ambiente. Um golfinho pode ter uma cognição sofisticada, mas sem extremidades funcionais não existe construção de ferramentas; sem ferramentas, não há tecnologia; e, sem tecnologia, não se forma civilização no sentido em que entendemos. O mesmo vale para as baleias. Inteligência, por si só, não fecha a conta quando falta destreza para transformar o meio.

• Polvo: tem nove cérebros, três corações, um sistema nervoso descentralizado com 550 milhões de neurônios e uma habilidade rara de manipular objetos com os tentáculos.
• Corvos: produzem ferramentas elaboradas e chegam a usar o tráfego de carros para quebrar nozes, evidenciando raciocínio de causa e efeito que vai além do instinto básico.
• Ratos-pardos: tenderiam a ser os primeiros favorecidos, graças à reprodução rápida e à facilidade de ocupar cidades vazias, mas não têm capacidade cognitiva para sustentar um domínio duradouro.
• Golfinhos e baleias: são muito inteligentes, porém não possuem extremidades para interferir fisicamente no ambiente, o que inviabiliza qualquer avanço tecnológico ou construtivo.
• Chimpanzés e gorilas: apesar de serem os parentes mais próximos dos humanos, têm comunicação limitada e dependem demais das estruturas sociais atuais para prosperar.

O que torna o polvo o candidato mais intrigante da ciência

Coulson define os polvos como “algumas das criaturas mais inteligentes, adaptáveis e engenhosas da Terra”. A frase não está ali apenas como efeito retórico: há dados por trás. Um polvo reúne mais de 550 milhões de neurônios, número próximo ao de um cão, mas distribuído de um jeito incomum. Cerca de dois terços desses neurônios ficam nos tentáculos, e não concentrados num único centro, formando uma inteligência descentralizada em que cada “braço” explora o ambiente, percebe estímulos (inclusive sabores) e executa decisões motoras de forma autônoma e simultânea.

Em testes de laboratório, eles conseguem desenroscar tampas de frascos para alcançar comida, diferenciam rostos humanos, planeiam saídas de aquários e até carregam cascas de coco para usar como abrigo provisório. Para muitos biólogos, esse conjunto de comportamentos aponta para algo raro no reino animal: planejamento voltado para o futuro, em vez de mera reação ao que está acontecendo naquele instante.

O paradoxo: tão inteligente e ainda assim sem civilização

Se o polvo tem um repertório tão impressionante, por que não “governa” o planeta? A explicação passa por um paradoxo biológico duro: a maioria das espécies vive apenas um a três anos. As fêmeas morrem pouco depois do nascimento dos filhotes, consumidas pelo cuidado intenso e prolongado com os ovos. Além disso, polvos tendem a ser solitários, com pouca ou nenhuma vida social - e isso corta o caminho mais importante para a construção de cultura: a transmissão de conhecimento entre gerações.

A biologia extraordinária que faz o polvo parecer quase alienígena

Uma segunda gênese da inteligência, separada da nossa há 650 milhões de anos

A trajetória evolutiva dos polvos se afastou da dos vertebrados há mais de 650 milhões de anos. A inteligência deles surgiu por um caminho completamente distinto, o que leva o filósofo Peter Godfrey-Smith a dizer que interagir com um polvo é a experiência mais próxima de um encontro extraterrestre que a humanidade pode ter - não pelo visual, mas pelo modo como eles interpretam e processam o mundo.

Em 2026, estudos citados no Correio Braziliense destacaram outra singularidade: a capacidade de editar RNA em grande escala, ajustando a fisiologia ao ambiente de forma quase imediata - algo extremamente raro na natureza. Em vez de depender apenas de mutações genéticas lentas para se adaptar, os polvos alteram proteínas em resposta a mudanças de temperatura com rapidez notável. Isso alimenta a hipótese de que, com mais tempo evolutivo, esses cefalópodes poderiam desenvolver adaptações que hoje mal conseguimos imaginar.

A civilização humana foi possível porque cada geração recebe o acúmulo de conhecimento das anteriores. Para um polvo, esse legado praticamente não existe. Ele nasce sem mãe, recomeça tudo do zero, vive pouco e desaparece sem repassar experiência. É esse ponto que os cientistas colocam como a grande trava da espécie - e, ao mesmo tempo, o que mantém a pergunta aberta: e se a evolução desse mais tempo a esses animais?

Os corvos e a surpresa do mundo das aves

Antes de tratar os cefalópodes como resposta definitiva, os pesquisadores lembram de um candidato terrestre que não deve ser subestimado: os corvos. No Japão, eles já foram vistos a usar o trânsito para quebrar nozes: deixam a noz na via, aguardam os carros passarem e depois descem para recolher o alimento já aberto. Na Nova Caledónia, há registos de corvos a fabricar ferramentas mais complexas com galhos para puxar insetos de dentro de troncos.

Essa competência de mexer no ambiente para resolver problemas - entendendo a ligação entre causa e efeito - vai bem além do instinto. Na visão de Coulson, as aves desafiam com força a ideia de que primatas seriam, automaticamente, os “donos” naturais da terra firme; e os corvos, em particular, reúnem atributos importantes para qualquer espécie que se candidate a herdar o planeta.

O que essa reflexão diz sobre o mundo em que vivemos

Coulson também ressalta que não existe como prever a evolução com certeza. O objetivo do argumento é outro: ao imaginar um mundo sem humanos, ganhamos um exercício de perspectiva sobre o que, afinal, nos torna diferentes - e sobre o que colocamos em risco ao degradar os habitats onde essa biodiversidade extraordinária ainda resiste. Aquecimento global, poluição e perda de ecossistemas não atingem apenas o polvo ou o corvo; atingem o conjunto de condições que permite que a inteligência continue a emergir e a evoluir.

A Terra ainda teria cerca de um bilhão de anos de habitabilidade pela frente. Com um horizonte desses, discutir quem pode dominar o planeta depois de nós soa menos como fantasia do que parece.

Esse tipo de curiosidade científica costuma render uma conversa daquelas. Partilhe com quem gosta de pensar sobre o lugar da humanidade no grande esquema da vida na Terra.