Como os cães de estimação afetam a vida selvagem e o ambiente

Há uma estimativa de 1 bilhão de cães domesticados no mundo. A maioria vive sob tutela humana - como animais de estimação, companheiros ou cães de trabalho que dividem o dia a dia com pessoas.

Eles também formam, de longe, o predador de grande porte mais comum do planeta. Os gatos de estimação ficam bem atrás, com cerca de 220 milhões.

Costumamos reconhecer com facilidade os impactos negativos dos gatos - tanto os domiciliados quanto os ferais - sobre a fauna. Cães ferais também são frequentemente apontados como ameaça à biodiversidade, embora os dingos possam exercer um papel positivo.

Já os nossos cães de estimação, em geral, parecem escapar desse tipo de escrutínio.

Infelizmente, essa indulgência tem mais a ver com percepção e afeto do que com evidências. Cães de estimação, por mais queridos que sejam, podem causar impactos maiores, mais discretos e mais preocupantes sobre a vida selvagem e o ambiente do que gostaríamos de admitir.

Em uma pesquisa recente, detalhamos quais danos esses animais provocam e quais medidas podem reduzir o problema.

Cães são predadores. Eles capturam diversos tipos de fauna e podem ferir ou matar. O cheiro e os dejetos assustam animais menores. Soma-se a isso o custo ambiental de alimentar carnívoros e o volume enorme de fezes produzido.

Amamos os nossos cães, mas esse vínculo tem um custo real. É necessário reconhecer isso e adotar atitudes para proteger a vida selvagem - usando guia, coleira e outras formas de contenção.

O predador dentro de casa

Cães descendem de lobos domesticados e foram selecionados para serem menores, mais dóceis e extremamente responsivos aos humanos. Ainda assim, continuam sendo predadores.

Dados de centros de reabilitação de fauna indicam que cães de estimação estão associados a mais ataques relatados contra a vida selvagem do que gatos, além de capturarem animais de maior porte.

Na Tasmânia, cães de estimação soltos (sem guia) são o principal motivo de colónias de pinguins-pequenos estarem perto do colapso.

Na Nova Zelândia, estima-se que um único cão de estimação que escapou tenha matado até 500 kiwis-marrons, de uma população total de 900, ao longo de um período de 5 semanas.

Uma vez sem guia, é comum que cães se entusiasmem em perseguir animais e aves. À primeira vista, isso pode parecer inofensivo.

Mas a perseguição pode esgotar aves migratórias já cansadas, obrigando-as a gastar ainda mais energia. Cães também podem matar filhotes recém-saídos do ninho de aves que nidificam em praias, incluindo espécies ameaçadas como a batuíra-de-capuz.

A simples presença desses predadores apavora muitos animais e aves. Mesmo quando estão na guia, a fauna local permanece em estado de alerta. Isso tem efeitos negativos mensuráveis sobre a abundância e a diversidade de aves em áreas de mata no leste da Austrália.

Nos Estados Unidos, veados ficam mais vigilantes e fogem mais cedo, por mais tempo e por maiores distâncias quando veem uma pessoa com um cão na guia do que quando veem uma pessoa sozinha.

Várias espécies de mamíferos nos Estados Unidos interpretaram cães acompanhados por humanos como uma ameaça maior do que coiotes.

E nem é preciso o cão estar ali para que o efeito seja ruim para a fauna. Eles marcam árvores e postes com urina e deixam fezes em inúmeros locais - sinais que funcionam como alertas para outras espécies. Pesquisadores nos Estados Unidos observaram que animais como veados, raposas e até linces-vermelhos evitavam áreas onde cães eram levados com frequência, em comparação com zonas das quais cães eram excluídos, por causa dos vestígios deixados.

Manter cães saudáveis e bem alimentados tem um custo

Os medicamentos usados para eliminar pulgas ou carrapatos podem permanecer por semanas no pelo do cão e se desprender quando ele entra em um córrego ou rio. Alguns desses produtos contêm ingredientes altamente tóxicos para invertebrados aquáticos, o que significa que um mergulho rápido pode ter efeitos devastadores.

Pesquisas também mostram que, quando aves como chapins-azuis e chapins-reais recolhem pelos de cães escovados para forrar ninhos, pode haver menos ovos eclodindo e mais filhotes mortos.

E há ainda as fezes. Nos Estados Unidos, existem cerca de 90 milhões de cães de estimação, enquanto o Reino Unido tem 12 milhões e a Austrália, 6 milhões.

Em média, um cão deposita 200 gramas de fezes e 400 mililitros de urina por dia. Ao longo de uma vida de 13 anos, isso equivale a uma tonelada de fezes e 2.000 litros de urina. Em escala populacional, trata-se de uma montanha de resíduos.

Esse fluxo de dejetos pode aumentar a poluição por nitrogênio em corpos d’água, modificar a química do solo e até disseminar doenças para humanos e para a vida selvagem. Mais de 80 por cento dos patógenos que infectam animais domesticados também infectam a fauna.

Como cães se alimentam majoritariamente de carne, milhões de vacas e galinhas são criadas apenas para abastecer a dieta dos nossos pets. Alimentar os cães do mundo gera emissões semelhantes às das Filipinas e uma “pegada de pata” de uso da terra duas vezes maior do que o Reino Unido.

Ninguém gosta de pensar nisso

As pessoas amam os seus cães. Eles demonstram alegria ao nos ver. A companhia melhora a nossa saúde física e mental. Muitas fazendas sequer funcionariam sem cães de trabalho. Por isso, é natural resistir à ideia de que eles também podem causar danos.

Cães, é claro, não são maus. São animais, com instintos naturais e também com a predisposição doméstica de nos agradar. Mas o número enorme de cães faz com que o impacto seja concreto.

Muitos de nós carregamos um grande ponto cego em forma de cão. “O Brutus, tão pequeno, jamais faria algo assim”, pensamos. Só que o Brutus pode - e faz.

Optar por ter um cão traz responsabilidades. Ser um bom tutor significa cuidar não apenas do animal que amamos, mas também do restante do mundo natural.

Bill Bateman, Professor Associado, Ecologia Comportamental, Curtin University e Lauren Gilson, Pesquisadora Associada, Ecologia Comportamental, Curtin University

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.