Leões parecem ter sido moldados para o terror. Com patas cortantes, sustentadas por uma massa ondulante de músculo puro, olhos afiados, reflexos rápidos e mandíbulas com presas capazes de esmagar, eles definitivamente não são um predador com o qual a maioria dos animais queira se meter.
Ainda assim, ao longo de milhares de gravações de vida selvagem na savana africana, 95 percent das espécies demonstram muito mais medo de outra coisa.
E esse “algo” nem sequer é, tecnicamente, um predador de topo.
Somos nós: os humanos.
"Lions are the biggest group-hunting land predator on the planet, and thus ought to be the scariest", disse em 2023 o biólogo da conservação Michael Clinchy, da Western University, no Canadá.
"The fear of humans is ingrained and pervasive", afirmou Clinchy. "There's this idea that the animals are going to habituate to humans if they're not hunted. But we've shown that this isn't the case."
O experimento no Parque Nacional do Grande Kruger
Em um estudo publicado em 2023, a ecóloga Liana Zanette (Western University) e colegas reproduziram diferentes vocalizações e sons para animais em poços d’água no Parque Nacional do Grande Kruger, na África do Sul, e registraram as reações.
A área protegida abriga a maior população remanescente de leões (Panthera leo) do mundo - portanto, os outros mamíferos ali conhecem bem o risco que esses carnívoros representam.
Para o teste, os cientistas transmitiram gravações de conversas humanas em línguas locais - incluindo tsonga, sotho do norte, inglês e africâner - e também sons ligados à caça humana, como cães latindo e tiros. Além disso, tocaram vocalizações de leões se comunicando entre si.
"The key thing is that the lion vocalizations are of them snarling and growling, in 'conversation' as it were, not roaring at each other", explicou Clinchy.
"That way the lion vocalizations are directly comparable to those of the humans speaking conversationally."
Nem todos os “participantes” gostaram do esforço.
"One night, the lion recording made this elephant so angry that it charged and just smashed the whole thing", contou Zanette, referindo-se ao equipamento de câmera.
Parece uma reação justa.
O medo de conversas humanas supera até leões e caça
Nos experimentos, quase todas as 19 espécies de mamíferos observadas tinham o dobro de chance de abandonar os poços d’água ao ouvir pessoas conversando, em comparação com o que faziam ao ouvir leões - ou mesmo sons de caça.
Entre os mamíferos estavam rinocerontes, elefantes, girafas, leopardos, hienas, zebras e javalis, alguns deles capazes de representar perigo por conta própria.
Desde então, parte dos mesmos pesquisadores levou o experimento para o outro lado do mundo - e encontrou o mesmo padrão.
Um estudo de 2024 publicado em Proceedings of the Royal Society B mostrou que cangurus, wallabies e outros marsupiais australianos temem seres humanos muito mais do que qualquer outro predador - apesar de os humanos estarem na Austrália há cerca de 60.000 anos, uma fração do tempo em que mamíferos africanos convivem com leões.
Ao que tudo indica, esse medo não depende de milhões de anos de “treino” evolutivo. Ele surge de forma mais profunda e mais rápida do que isso.
O “superpredador” humano e o custo para a conservação
No conjunto, as pesquisas sobre o medo que animais sentem de humanos já se estendem por África, Ásia, Europa, América do Norte e Austrália. Em todos os continentes testados, a regularidade se mantém: a vida selvagem no mundo inteiro teme o “superpredador” humano mais do que qualquer outro animal da Terra.
Como o animal mais letal do planeta, de longe, e um importante motor da evolução, os humanos infelizmente mereceram cada batida acelerada do terror que provocam nos demais.
"It was specifically hearing human vocalizations which inspired the greatest fear", explica a equipe no artigo, "suggesting that wildlife recognize humans as the real danger, whereas related disturbances such as barking dogs are merely lesser proxies."
Com os humanos agora tão presentes, escapar de nós tende a ser apenas temporário - o que significa que esses mamíferos, infelizmente, continuarão tendo seus gatilhos de medo acionados.
Isso é uma péssima notícia para populações que já estão em declínio entre espécies da savana, incluindo as girafas. Como a pesquisa anterior do grupo sugere, o medo contínuo, por si só, pode reduzir populações de animais presa ao longo de gerações.
Por outro lado, biólogos da conservação podem usar esse conhecimento para ajudar. Ao reproduzir conversas humanas em áreas com histórico de caça ilegal na África do Sul, eles esperam manter o rinoceronte-branco-do-sul, ameaçado, em segurança - e longe.
"I think the pervasiveness of the fear throughout the savannah mammal community is a real testament to the environmental impact that humans have", disse Zanette.
"Not just through habitat loss and climate change and species extinction, which is all important stuff. But just having us out there on that landscape is enough of a danger signal that they respond really strongly. They are scared to death of humans, way more than any other predator."
Esta pesquisa foi publicada em Current Biology e em Proceedings of the Royal Society B.
Este artigo passou por checagem de fatos feita por Jess Cockerill e foi editado por Carly Cassella. Embora tenhamos orgulho do nosso processo, ainda somos humanos. Se você encontrar algum erro, por favor, avise.
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