Sépias passam no teste do marshmallow e revelam autocontrole

Em 2021, um experimento sobre a esperteza dos cefalópodes voltou a lembrar por que nós, humanos, não deveríamos subestimar a inteligência animal.

Numa adaptação do famoso teste do marshmallow, sépias foram desafiadas a resistir a um petisco imediato para conseguir uma recompensa melhor depois - e os resultados sugerem que há mais acontecendo nesses cérebros pequenos e peculiares do que se imaginava.

Os investigadores argumentaram que a capacidade de aprender e ajustar o comportamento pode ter evoluído para dar às sépias uma vantagem no mundo marinho implacável, onde a lógica costuma ser a do “comer ou ser comido”.

O que é o teste do marshmallow (e o que ele mede)

O teste do marshmallow, também conhecido como experimento do marshmallow de Stanford, tem uma dinâmica simples.

Uma criança fica numa sala com um marshmallow. Ela é informada de que, se conseguir não comer o doce durante 15 minutos, receberá um segundo marshmallow - e poderá comer os dois.

A capacidade de adiar a gratificação é tomada como um indicador de competências cognitivas como planeamento do futuro. O estudo original foi criado para observar como a cognição humana se desenvolve; em particular, a partir de que idade uma pessoa consegue esperar por um benefício maior mais adiante.

Por ser um teste direto, ele também pode ser adaptado para outras espécies. Evidentemente, não dá para explicar a um animal que a recompensa será melhor se ele esperar, mas é possível treiná-lo para entender que um alimento melhor vai aparecer se ele não consumir de imediato o que está à sua frente.

Alguns primatas conseguem adiar a gratificação; cães também, ainda que de forma inconsistente. Corvídeos igualmente já passaram por versões do teste.

Como as sépias foram testadas: duas “portas” e duas recompensas

Em 2020, sépias também superaram uma versão do teste. Cientistas mostraram que a sépia-comum (Sepia officinalis) é capaz de deixar de comer carne de caranguejo pela manhã depois de aprender que, no jantar, viria algo de que gosta muito mais - camarão.

Mas, como destacou uma equipa liderada pela ecóloga comportamental Alexandra Schnell, da Universidade de Cambridge, naquele caso era difícil separar duas explicações: a mudança no forrageamento em função da disponibilidade de presa e uma verdadeira capacidade de exercer autocontrolo.

Por isso, os investigadores criaram um novo protocolo com seis sépias-comuns. Elas foram colocadas num tanque especial com duas câmaras fechadas e portas transparentes, o que permitia ver o que havia dentro. Em cada câmara havia um “lanche”: num lado, um pedaço menos atrativo de camarão-gigante cru; no outro, um camarão “grass” vivo, bem mais tentador.

As portas traziam símbolos que as sépias tinham sido treinadas para reconhecer. Um círculo indicava que a porta se abriria imediatamente. Um triângulo significava que a porta abriria após um intervalo entre 10 e 130 segundos. Já um quadrado - usado apenas na condição de controlo - indicava que a porta permaneceria fechada por tempo indeterminado.

Na condição de teste, o camarão menos desejado ficava atrás da porta que abria de imediato, enquanto o camarão vivo só se tornava acessível após a espera. Se a sépia escolhesse o camarão imediato, o camarão vivo era retirado na hora.

No controlo, por sua vez, o camarão vivo continuava indisponível, atrás da porta com o símbolo de quadrado, que não abriria.

Os investigadores observaram que todas as sépias na condição de teste optaram por aguardar a comida preferida (o camarão vivo), mas não fizeram o mesmo no grupo de controlo, em que o acesso a ele não existia.

“Na presente pesquisa, as sépias conseguiram esperar pela melhor recompensa e toleraram atrasos de até 50-130 segundos, o que é comparável ao que observamos em vertebrados de cérebro grande, como chimpanzés, corvos e papagaios”, disse Schnell em 2021.

Aprendizagem e flexibilidade: o segundo desafio

A outra etapa do experimento avaliou o quão bem as seis sépias aprendiam. Foram apresentados dois sinais visuais diferentes: um quadrado cinzento e um quadrado branco.

Quando o animal se aproximava de um dos sinais, o outro era removido do tanque; se a escolha fosse a “correta”, a sépia recebia um petisco.

Depois que aprenderam a associar um dos quadrados à recompensa, os investigadores inverteram a regra, fazendo com que o outro quadrado passasse a indicar o prémio.

De forma interessante, as sépias que se ajustaram mais rapidamente a essa mudança também foram as que conseguiram esperar por mais tempo pela recompensa do camarão.

O padrão é compatível com a ideia de que as sépias conseguem exercer autocontrolo - mas a razão para isso ainda não é óbvia.

Por que adiar a gratificação faria sentido para as sépias?

Em espécies como papagaios, primatas e corvídeos, a gratificação adiada já foi associada a fatores como uso de ferramentas (por exigir antecipação), armazenamento de comida e competência social (já que comportamentos pró-sociais - como garantir que todos tenham alimento - favorecem espécies sociais).

Até onde se sabe, sépias não usam ferramentas, não armazenam comida e também não são particularmente sociais. A equipa propôs que, nelas, a capacidade de esperar pode estar ligada ao modo como procuram alimento.

“As sépias passam a maior parte do tempo camufladas, paradas e à espera, interrompendo isso com curtos períodos de forrageamento”, afirmou Schnell na época.

“Elas quebram a camuflagem quando forrageiam, então ficam expostas a todos os predadores no oceano que querem comê-las. Especulamos que a gratificação adiada pode ter evoluído como um subproduto disso, para que a sépia otimize o forrageamento ao esperar e escolher comida de melhor qualidade.”

O estudo é um exemplo marcante de como estilos de vida muito diferentes, em espécies muito distintas, podem acabar produzindo comportamentos e capacidades cognitivas semelhantes.

Também já se encontrou evidência de “memória do tipo episódica” em sépias e, em 2024, cientistas relataram a primeira observação do animal formando falsas memórias.

A equipa observou que trabalhos futuros deveriam tentar esclarecer se, de facto, as sépias são capazes de planear o futuro.

A pesquisa foi publicada em Anais da Royal Society B.

Uma versão deste artigo foi publicada pela primeira vez em março de 2021.