Uma árvore nativa de eucalipto australiano, encontrada em uma planície de inundação remota no interior, foi datada em 566 anos - tornando-se uma das árvores mais antigas conhecidas de florestas ribeirinhas em Nova Gales do Sul.
O tronco mantém um registro contínuo de secas e cheias que começou muitos séculos antes de a gestão moderna dos rios remodelar essa paisagem.
Dentro dos troncos
A extração de amostras finíssimas, como as de um lápis, feita em coolabahs vivos nos Pântanos de Gwydir, no norte de Nova Gales do Sul, revelou faixas de crescimento depositadas ano após ano ao longo de cinco séculos.
Ao encaixar essas faixas em anos do calendário, a dra. Danielle Verdon-Kidd, da Universidade de Newcastle, mostrou que muitos coolabahs e eucaliptos vermelhos-do-rio dessa planície de inundação já tinham atingido idades próximas de 500 anos.
Esse intervalo extenso confirmou que as árvores atravessaram repetidas secas, inundações e mudanças no uso da terra e da água muito antes de existir o monitoramento contemporâneo.
Ao mesmo tempo, uma longevidade assim amplia a janela de tempo disponível para gestores de recursos hídricos e abre novas dúvidas sobre quanto material mais antigo ainda pode estar “sem leitura” nessas florestas.
Confirmando a idade das árvores
Contar anéis parece algo direto, porém eucaliptos de planícies de inundação costumam crescer em pulsos irregulares, o que embaralha os limites entre anéis.
Para fixar a cronologia com mais segurança, a equipa incorporou a datação por radiocarbono do pulso de bombas, aproveitando os picos de carbono gerados por testes nucleares para datar madeira recente.
Como um segundo “relógio”, essa verificação cruzada sustentou o primeiro esforço em Nova Gales do Sul para estimar a idade de árvores cujas cicatrizes e o padrão do lenho podem ocultar anéis.
Já a madeira mais antiga continuou a trazer incerteza, sobretudo quando partes do tronco apodrecem e desaparecem; por isso, as idades reportadas foram mantidas de forma conservadora.
Secas e cheias gravadas na madeira
Nos anos mais húmidos, os anéis ficaram mais largos, porque essas árvores produziram madeira nova mais rapidamente quando a água alcançou as raízes.
Em períodos secos, as folhas reduziram a perda de água e a produção de energia, e a árvore passou a formar muito menos madeira.
Os pesquisadores descreveram essa relação como sensibilidade hidrológica: quando o crescimento acompanha de perto a variação do fornecimento de água ao longo das estações.
Nos Pântanos de Gwydir, esse sinal refletiu secas, inundações e a disponibilidade geral de água em diferentes partes da floresta de planície de inundação.
Explosões de árvores jovens
Ao longo de todo o registro, surgiram rapidamente seis ondas de árvores jovens, formando conjuntos que começaram praticamente no mesmo período.
Ecólogos chamam esses surtos de eventos de recrutamento em massa, quando as cheias permitem que muitas plântulas sobrevivam aos primeiros anos, que são os mais arriscados.
A evidência dos anéis indicou que esses episódios se concentraram em vários períodos distintos nos últimos cinco séculos, assinalando momentos de mudanças importantes no fluxo de água.
Como a chegada de novas árvores ocorreu em pulsos, é provável que tenham existido longos intervalos de quietude entre eles, deixando as florestas mais envelhecidas e com menor capacidade de repor perdas.
Regeneração em risco
Entre uma onda de recrutamento e outra, a reprodução frequentemente falhou por décadas, mesmo enquanto os troncos mais antigos continuavam a acrescentar madeira.
As plântulas precisavam que a água permanecesse tempo suficiente na planície de inundação para que as raízes alcançassem o solo húmido mais abaixo.
Cheias curtas podiam molhar a superfície e, ainda assim, deixar as plântulas “encalhadas”; assim, apenas padrões raros de vazão geravam novas coortes duradouras.
Sem essas condições, a irrigação ambiental - liberações planejadas que espalham água sobre planícies de inundação para beneficiar ecossistemas - pode proteger as árvores grandes e, ao mesmo tempo, apagar a próxima geração.
Planeando cheias deliberadas
Em anos secos, gestores decidem se direcionam a água escassa para as planícies de inundação ou se a guardam para pulsos futuros.
Com a nova linha do tempo das árvores, torna-se possível mirar vazões que durem mais e alcancem áreas mais altas, onde as sementes conseguem vingar.
Em toda a bacia, já existe uma estratégia que trata os bosques de coolabah como dependentes de inundação, e esses registros de anéis acrescentam datas concretas a essa orientação.
Dentro do departamento de meio ambiente de Nova Gales do Sul, o relatório do Programa de Monitoramento e Pesquisa de Resultados Ambientais levará esses resultados.
Limites de um registro
Nem todos os anéis contaram uma história nítida, porque cicatrizes de fogo, insetos e a decomposição podem apagar anos do lenho.
Mesmo quando o padrão de anéis parecia bem definido, a inundação local podia diferir da de canais próximos; por isso, uma única árvore permaneceu como evidência de alcance local.
Para associar mudanças nos anéis a barragens, desvios ou desmatamento, foram necessários registos externos - que continuam esparsos antes dos anos 1900.
Sozinhas, as árvores conseguem apontar quando a água mudou, mas não conseguem atribuir cada causa sem outras fontes de evidência.
Expandindo além de Gwydir
Florestas semelhantes de planície de inundação acompanham rios por toda a Bacia Murray-Darling, e muitas delas têm poucos registos de longo prazo sobre vazões passadas.
Levar esse método a outras áreas pode permitir que cientistas reconstruam histórias hídricas de vários séculos em locais onde as estações fluviométricas foram instaladas tardiamente.
“Este projeto inovador mostrou que eucaliptos de planície de inundação têm um potencial enorme para entender condições passadas de clima e de água em partes da Austrália onde não existem registos de longo prazo”, disse a professora associada dra. Verdon-Kidd.
Se outros sistemas fluviais exibirem os mesmos padrões, gestores poderão definir metas de irrigação que apoiem tanto a sobrevivência quanto a regeneração.
Pressão sobre florestas antigas
Árvores com séculos de idade podem dar à planície de inundação uma aparência de estabilidade, mesmo quando o aumento do calor e a alteração das vazões pressionam as raízes.
Quando as cheias deixam de alcançar o solo, as raízes perdem humidade e oxigénio, e o crescimento desacelera até em árvores maduras.
O desmatamento e a regulação dos rios mudaram o momento e a profundidade das cheias, e o registro nos anéis captou como as florestas responderam.
Proteger esses bosques exige planejar para longos intervalos entre eventos de recrutamento, e não apenas manter troncos antigos vivos de um ano para o outro.
Estudos futuros sobre rios
Um registro de cinco séculos obtido em árvores vivas reúne, num só lugar, a história da água, a renovação florestal e as decisões modernas de gestão.
Amostragens futuras em mais rios podem testar se esses padrões se repetem, enquanto gestores aprendem quais vazões, de facto, geram árvores novas.
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