Mineração de níquel: o difícil dilema ambiental na transição energética

A corrida pela transição energética está puxando a demanda global por níquel para cima em ritmo acelerado. O metal é peça-chave tanto em baterias de carros elétricos quanto no aço inox, mas há um detalhe desconfortável: grande parte das jazidas conhecidas fica justamente sob florestas tropicais e perto de litorais cheios de vida.

Extrair níquel nesses lugares costuma significar derrubar vegetação, fragmentar habitats e liberar carbono que estava estocado no solo e na biomassa. Por outro lado, deixar o minério onde está pode resultar em falta de oferta para produtos considerados essenciais na redução de emissões. É esse impasse que coloca a transição energética diante de um dilema ambiental difícil de ignorar.

Nickel mines and the environment

A equipe por trás do estudo, liderada a partir da University of Queensland (UQ), realizou mais de 500 simulações mina a mina com projeções até 2050, cruzando depósitos conhecidos com os melhores mapas disponíveis de biodiversidade e armazenamento de carbono.

O trabalho foi conduzido pelo Dr. Jayden Hyman, engenheiro ambiental da School of the Environment da UQ. Ele rodou o modelo sob diferentes cenários de demanda ligados às promessas climáticas reais dos países e, depois, testou como o abastecimento muda sob várias restrições de conservação.

O níquel é extraído principalmente em duas formas. Depósitos de sulfeto se formam em profundidade, a partir de antigos processos vulcânicos, concentrados sobretudo no Canadá, na Austrália e na Rússia.

Já os lateritos de níquel são diferentes: rocha intemperizada e mais “macia”, logo abaixo da superfície, gerada ao longo de milhões de anos por calor e chuva típicos de regiões tropicais.

Esse segundo tipo é o dominante. Depósitos lateríticos devem fornecer entre 78% e 83% do níquel mundial até 2050. Minerá-los envolve desmatamento progressivo - faixa por faixa, conforme o minério novo vai sendo exposto.

Indonesia’s nickel mining

A demanda por níquel segue subindo porque ele entra no aço inox, em baterias de veículos elétricos e em sistemas de armazenamento para a rede elétrica. Em apenas uma década, a Indonésia saiu de um papel secundário para responder por mais da metade do fornecimento global.

Até 2040, projeções recentes indicam que o país pode chegar a 74% do níquel do mundo. Fundições financiadas por capital chinês hoje se alinham ao longo das costas de Sulawesi e Halmahera, processando o minério que vem de minas no interior.

Esse crescimento derrubou preços e levou ao fechamento de operações mais caras em outras regiões. Várias minas de níquel na Austrália encerraram atividades só em 2024, entrando em regime de “care and maintenance” por tempo indeterminado, já que não conseguem competir com a oferta indonésia mais barata.

Maps in conflict

Metade de todo o níquel extraído entre agora e 2050 virá de dentro dos 10% de áreas terrestres mais importantes para manter plantas, animais e estoques de carbono intactos.

Um artigo anterior já alertava, há seis anos, que a transição para energia limpa aumentaria a pressão sobre a biodiversidade. O níquel aparece como um ponto de estrangulamento particularmente relevante.

A maior mina de níquel da Indonésia abriu em 2020, na ilha de Halmahera, dentro do 1% de áreas terrestres prioritárias do planeta. Top 1%. Ela fica diretamente a montante de algumas das águas costeiras mais bem ranqueadas do mundo em biodiversidade marinha.

Tentar proteger até mesmo os 10% principais de terras prioritárias contra a mineração de níquel derruba a oferta em cerca de 47 milhões de toneladas. Isso poderia gerar um déficit de até 18% da demanda em 2050.

Coastlines and reefs

A exposição costeira é a parte que menos gente antecipa. Cerca de 170 milhões de toneladas de níquel conhecido estão a até 31 milhas de uma linha costeira (aproximadamente 50 km), quase tudo em minério laterítico sob floresta tropical.

Entre 53% e 60% da mineração futura de níquel pode ocorrer a montante de águas costeiras de alta prioridade.

Isso inclui o Triângulo de Coral, entre Indonésia, Filipinas e Papua-Nova Guiné - um dos ecossistemas marinhos mais ricos do planeta.

Chuvas sobre uma encosta desmatada conseguem mobilizar sedimentos e metais pesados, levando-os por dezenas de milhas rio abaixo até sistemas de recifes próximos à costa.

Uma análise separada concluiu que esses impactos de poluição “entre ambientes” (da terra para o mar) ligados à mineração de níquel frequentemente são subestimados de forma significativa.

Deep-sea nickel mines

Há uma alternativa em debate acalorado: a mineração no fundo do mar. Uma grande área do Pacífico chamada Clarion-Clipperton Zone concentra formações minerais nodulares - os chamados nódulos polimetálicos - ricos em níquel, cobalto e manganês.

Estima-se que esses nódulos contenham 274 milhões de toneladas de níquel - algo aproximadamente comparável à soma de todos os depósitos terrestres identificados, e hoje ainda em grande parte intocados.

Muitos países e grupos de conservação defendem uma moratória. O ecossistema do fundo do mar ali é pouco mapeado e inclui milhares de espécies pequenas de vermes e crustáceos, que podem levar décadas ou mais para se recuperar de perturbações.

A modelagem de Hyman mostra um resultado incômodo. Uma moratória de 10 anos poderia empurrar mais 17 milhões de toneladas de mineração em lateritos para florestas tropicais, além de mais 6 milhões de toneladas vindas de depósitos de sulfeto.

A modelagem considera apenas depósitos conhecidos - recursos ainda não descobertos não entram na conta. Aproximadamente metade das áreas de mineração ativas no mundo também não tem dados básicos de produção, com as maiores lacunas na Indonésia, na Rússia, na China e no Brasil.

A viabilidade econômica da mineração em águas profundas em escala comercial segue, de fato, incerta.

A real trade-off

O cenário final é confuso. Proteger as terras com maior biodiversidade aumenta o risco de falta de oferta. Evitar o fundo do mar devolve a pressão para os trópicos. Nenhum caminho sai “de graça”.

“O níquel está em tudo, do aço da infraestrutura às panelas nas nossas cozinhas, e a demanda está disparando por energia limpa, especialmente para fabricar baterias de veículos elétricos”, disse Hyman, autor principal do estudo.

Ele argumenta que várias frentes precisam avançar ao mesmo tempo: regras de sustentabilidade mais fortes nas cadeias de suprimento, mais transparência sobre de onde veio o níquel em cada bateria e investimento real em reciclagem.

What changes now

Até este estudo, ninguém havia quantificado, mina a mina, o trade-off entre origem do níquel e conservação. Aproximadamente metade do níquel futuro vai se chocar com as florestas mais insubstituíveis da Terra.

Mais da metade estará a montante das águas costeiras mais ricas do mundo. Isso muda quem precisa agir. Montadoras, fornecedores de baterias e reguladores passam a ter minas e volumes específicos para colocar na balança junto das metas climáticas que seguem defendendo.

Decisões nos próximos 5 anos vão definir o custo em floresta tropical da década da energia limpa - com ou sem atenção do público.